Nukus is de hoofdstad van de noordwestelijke regio Karakalpakstan. De slachtoffers vielen toen politie en demonstranten slaags raakten. Aanleiding voor de protesten waren geplande grondwetswijzigingen die bij invoering een einde maken aan de autonome status van Karakalpakstan. Oppositiepoliticus Ahunov vreest dat de situatie escaleert tot een etnisch conflict tussen Oezbeken en Karakalpaks, een minderheidsgroep met een eigen taal.

De Oezbeekse president Shavkat Mirziyoyev zei zondag dat „relschoppers destructieve acties” hadden uitgevoerd door met stenen te gooien, branden te stichten en de politie aan te vallen. „Helaas zijn er slachtoffers onder burgers en politie”, zei hij, zonder aantallen te noemen. De president riep de noodtoestand uit.

Foto’s van Nukus op de nieuwssite Kun ​​tonen straatbarricades, verbrande vrachtwagens en een zware militaire aanwezigheid, waaronder gepantserde voertuigen. Op via sociale media verspreide video’s is te zien hoe zwaargewonde mensen aan armen en benen worden gedragen. Een andere video toon een jonge man die gehurkt zit naast een schijnbaar levenloos lichaam op straat, schreeuwend „Een man is stervende” - om snel dekking te zoeken als schoten klinken.

Oezbekistan is een voormalige Sovjetrepubliek waar de regering elke vorm van dissidentie hard aanpakt. De protesten van zaterdag vormden de tweede uitbraak van onrust in Centraal-Azië dit jaar, nadat Kazachstan in januari massale protesten neersloeg. Rusland en andere voormalige Sovjetrepublieken stuurden toen troepen om de autoriteiten te helpen de orde te herstellen.