De rel ontstond na een televisiedebat eind mei. Nupur Sharma, woordvoerder van regeringspartij BJP, zou haar islamitische gesprekspartner belachelijk hebben gemaakt en de islam bespot. Ze maakte naar verluidt opmerkingen over de zeer jonge leeftijd van Aisha (6 jaar) op het moment dat zij met de profeet Mohammed in het huwelijk trad.

Moslims binnen en buiten India ervoeren haar opmerkingen als grievend en reageerden woedend. Dat werd nog erger toen hoofd mediazaken Naveen Kumar Jindal olie op het vuur gooide door het voor Sharma op te nemen.

In tal van islamitische landen klonk op sociale media massaal de oproep om Indiase producten te boycotten. Diverse islamitische landen ontboden Indiase ambassadeurs. De uit 57 landen bestaande organisatie voor islamitische samenwerking (OIC) veroordeelde de „minachting van de profeet Mohammed door een ambtenaar van India’s regerende partij.” De OIC voegde eraan toe dat deze gevallen van „laster” deel uitmaken van een „groeiende golf van haat en laster van de islam in India.”

Charlie Hebdo

De BJP verklaarde zondag dat het alle religies respecteert en de belediging van elke religieuze persoonlijkheid krachtig afkeurt. Ook ontsloeg de partij Jindal omdat hij „de harmonie tussen de gemeenschappen” zou hebben verstoord. Sharma zou standpunten hebben geuit die ingaan tegen de partijbeginselen en werd geschorst.

Het optreden van de BJP verzachtte de pijn voor moslims nauwelijks. Zo boycot Oman Indiase goederen en in veel landen in de Perzische Golf haalden winkels Indiase producten uit de schappen. Een afdeling van al-Qaida dreigde de beledigingen te wreken met zelfmoordaanslagen. In Pakistan, aartsvijand van India, demonstreerden donderdag woedende moslims. Ze toonden onder meer beelden van Sharma met een strop om de hals en staken Indiase vlaggen in brand.

De heftige reactie van moslims doet denken aan de reacties vanuit islamitische kring op Mohammedcartoons die de Deense krant Jijllands-Posten in 2005 publiceerde en die het Franse tijdschrift Charlie Hebdo jaren later opnieuw afdrukte. Indiase media zien ook parallellen met hoe moslims in 2008 op Geert Wilders’ film Fitna reageerden. Tegenover India Today zei Wilders Sharma te steunen.

Intussen heeft de regering-Modi ook het nodige te stellen met de eigen achterban. Zij bestempelen het ontslag van eigen mensen als een knieval voor de islam.