Het beeld van koning Amenhotep III, die leefde van 1417 tot 1379 voor Christus, is door Interpol bij een Haagse verzamelaar ontdekt. Het beeld werd samen met 55 andere antieke voorwerpen gestolen uit een opslagplaats nabij een Karnaktempel in de zuidelijke plaats Luxor en kwam daarna via internationale handelaars in Den Haag terecht, aldus Zahi Hawass, hoofd van de Egyptische Raad van Antieke Zaken.

De kunsthandelaar die het beeld van Amenhotep III verkocht, Frederick Schultz, is in februari door een New Yorkse rechtbank schuldig bevonden aan de smokkel van gestolen goederen. Hem hangen een gevangenisstraf van vijf jaar en een hoge boete boven het hoofd. Schultz werd vooral veroordeeld op basis van de getuigenis van de smokkelaar, de veroordeelde Britse kunstdief Jonathan Tokeley-Parry.

Schultz, die de gerespecteerde kunsthandel Frederick Schultz Ancient Art drijft, kocht het beeld in 1992 voor 915.000 dollar (1 miljoen euro) van Tokeley-Parry en verkocht het door voor 1,2 miljoen dollar (1,32 miljoen euro) aan een verzamelaar.

Hawass zei voorts dat de Egyptische minister van Cultuur, Farouk Hosni, heeft ingestemd met een voorstel tot stopzetting van alle wetenschappelijke samenwerking met buitenlandse instituten en musea die weigeren gestolen kunstvoorwerpen aan Egypte te retourneren.

De afgelopen jaren heeft Caïro zich sterk gemaakt voor het terugkrijgen van kunstvoorwerpen. In januari overhandigden de Duitse autoriteiten de voet van de sarcofaag van Akhenaten, echtgenoot van Nefertiti en een van de belangrijkste farao’s van het oude Egypte.