„Ik heb hem twintig jaar geleden leren kennen en hij leek me altijd een man van democratie en vrede… wat verschrikkelijk jammer”, aldus Berlusconi zaterdag tijdens een bijeenkomst van zijn conservatieve partij Forza Italia in Rome. Het was zijn eerste reactie in het openbaar sinds de Russische invasie op 24 februari en de bloedige oorlog die erop volgde. Het Kremlin spreekt van een „speciale operatie” om het buurland te „denazificeren” en te „demilitariseren”.

Berlusconi (85) noemde Poetin (69) in 2015 nog „ongetwijfeld de nummer 1 onder de wereldleiders” en omschreef hem als zijn „jongere broertje”. De twee zochten elkaar in het verleden regelmatig op in Rusland en Italië en werden tijdens officiële bezoeken ginnegappend gefotografeerd. „De aanval op Oekraïne in plaats van Rusland binnen Europa te brengen, heeft het land in de armen van China geslingerd…wat jammer, wat doodzonde”, zei Berlusconi nu.