In een brief aan secretaris-generaal Kofi Annan stelde de Amerikaanse VN-ambassadeur John Danforth als datum voor de herdenking 24 januari voor, drie dagen voor een soortgelijke herdenking in het voormalige kamp Auschwitz in Polen. Het kamp waar tussen de 1 en de 1,5 miljoen mensen, overwegend joden, door de nazi’s in gaskamers werden omgebracht of van ziekte en honger stierven, werd op 27 januari 1945 door het Rode Leger bevrijd.

„Wij vinden het belangrijk dat de Verenigde Naties, een organisatie die uit de as van de Tweede Wereldoorlog en de holocaust is verrezen, deze gelegenheid gedenken op een manier die bij de historische betekenis ervan past”, schreef Danforth.