Een Russisch bombardement op een kinderziekenhuis in de belegerde Oekraïense stad Marioepol spreekt in dit verband boekdelen. Zeker zeventien mensen raakten gewond en mogelijk liggen er nog slachtoffers onder het puin van het complex. Dramatische beelden gingen woensdag de wereld over.

Moskou deed de berichten over de beschieting als propaganda af. Volgens de Russische regering had het Oekraïense leger het personeel uit het ziekenhuis „geschopt” om vanuit het pand de Russen onder vuur te nemen.

Hoewel er rond de oorlog veel nepnieuws in omloop is, kunnen de beelden van de verwoeste kliniek en een gewonde zwangere vrouw die uit het ziekenhuis wordt geëvacueerd toch moeilijk als Oekraïense publiciteitsstunt worden beschouwd.

De aanval op het ziekenhuis laat opnieuw zien dat Rusland geen middel ongebruikt laat om de Oekraïners met geweld op de knieën te dwingen. Bombardementen op woonwijken in grote steden, het beschieten van de kerncentrale in Zaporizja en het vuren op vluchtelingen zijn allemaal voorbeelden in een trieste reeks van gruweldaden.

Daarmee overtreden de Russen al twee weken lang de meest basale voorziening in het humanitair oorlogsrecht: laat onschuldige burgers ongemoeid in een gewapend conflict. Niet voor niets noemde VN-secretaris-generaal Antonio Guterres de aanval op het ziekenhuis in Marioepol weerzinwekkend. „Burgers betalen de hoogste prijs voor een oorlog waar ze niets mee te maken hebben. Dit nodeloze geweld moet stoppen.”

Die laatste oproep lijkt vooralsnog aan Russische dovemansoren gericht. Want het gaat voor de Russen in militair opzicht niet goed met de oorlog. De geplande snelle opmars van het leger en de spoedige onderwerping van het buurland zijn een illusie gebleken.

De vrees bestaat dan ook dat Moskou zijn toevlucht tot steeds zwaardere middelen zal nemen om het Oekraïense verzet te breken. De ongekende verwoestingen tijdens de oorlog in Tsjetsjenië vormen een afschrikwekkend voorbeeld waartoe de Russen in staat zijn als ze hun ambities met steeds bruter militair geweld kracht bijzetten.

Een klein lichtpuntje vormden de besprekingen tussen de buitenlandministers van Rusland en Oekraïne donderdag in Turkije. Niet eerder spraken beide landen op dit niveau met elkaar over een mogelijke uitweg uit het conflict. Maar ook dat overleg lijkt niets te hebben opgeleverd.

Zonder praten is nog nooit vrede tot stand gekomen. Die lijkt in Oekraïne nog mijlenver weg. Een staakt-het-vuren zou een eerste belangrijke stap zijn.