Folau woonde op het eiland Atata en was bezig met het schilderen van zijn huis toen de vulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai uitbarstte afgelopen zaterdag. Kort daarop werd hij door zijn broer gewaarschuwd voor de tsunami. Hij schuilde in een boom voor de eerste golf, maar een tweede en grotere golf sleurde Folau mee.

Tegen lokale Broadcom Broadcasting zei Folau in een interview dat hij werd weggesleurd met meerdere familieleden. „Ik hoorde mijn nichtje en mijn zoon roepen, maar ik antwoordde niet, want ik wilde niet dat ze hun leven zouden riskeren voor mij”, aldus Folau. „Ik probeerde te overleven, maar ik ben fysiek beperkt. Mijn benen werken niet goed.”

Folau hield zich vast aan brokstukken terwijl hij wegdreef van het land. Toen de oceaan rustig was geworden, zwom hij richting land, waarna hij een ruime dag later aankwam op het hoofdeiland Tongatapu. „Ik bleef zwemmen door te denken aan mijn familie.”

Folau verkeert vijf dagen later nog steeds in shock, zegt een lokale journalist. „Hij heeft ook meerdere littekens op zijn gezicht en zijn lichaam. Als hij hierover vertelt, wordt hij erg emotioneel.”

Atata is met zestig inwoners een van de kleinere eilanden in Tonga. Door de vulkaanuitbarsting en daaropvolgende tsunami is het eiland bijna volledig verwoest. Tongaanse reddingswerkers zijn bezig om mensen van de kleinere eilanden te halen en naar de grotere eilanden te brengen.