Er is niet direct reden om aan te nemen dat de eigenaar de brandweervoorschriften heeft overtreden, zei burgemeester Eric Adams in afwachting van een grondig onderzoek van de brandweer. Maar hij had het wel over „een wake-upcall voor al onze gebouwen”. De balkonloze flat van negentien verdiepingen uit het begin van de jaren zeventig is eigendom van een investeringsgroep, die verslagen reageerde en volle medewerking toezegde.

De brand werd waarschijnlijk veroorzaakt door een kapotte elektrische kachel. De bewoners vluchtten zonder de deur dicht te doen. Toen de brandweer arriveerde was het hele gebouw al in rook gehuld, wat veel van de slachtoffers fataal is geworden.

De brand is de dodelijkste die New York in dertig jaar heeft getroffen. Het onderzoek moet onder meer uitwijzen hoe het vuur zich zo snel kon verspreiden. Daarbij wordt ook gekeken naar klachten van bewoners over het veelvuldig afgaan van een vals rookalarm. Daardoor zouden mensen niet meer reageren als er echt brand is uitgebroken.