Het geld dat met de prijs is gemoeid, een miljoen euro, wordt gedeeld door een team onder leiding van de Brit Howard Jacobs en een team onder leiding van de Zweed Anders Karlsson. Howards team, dat volledig bestaat uit wetenschappers uit EU–landen, wordt onderscheiden vanwege zijn grote bijdrage aan de kennis van mitochondriaal DNA, dat een belangrijke rol speelt in het ouder worden. Het onderzoeksteam van de Zweed, waarin ook Amerikaanse onderzoekers participeren, bereikte volgens de EU ‘revolutionaire doorbraken op het gebied van de kwantumcryptografie’, cruciaal bij het ontwikkelen van veilige, wereldwijde communicatienetwerken.

De Descartes–prijs wordt sinds 2000 jaarlijks uitgereikt.