Een onbekend aantal Amazon-medewerkers is nog vermist. Volgens brandweercommandant James Whiteford hebben 45 mensen het pand veilig kunnen verlaten. Hij verwacht dat de reddingsoperatie nog zeker drie dagen zal duren. Maar de kans dat er nog overlevenden worden gevonden, acht hij nihil.

Bij het magazijn stonden zaterdagmiddag collega’s en familieleden gespannen te wachten op nieuws van de autoriteiten. Zo ook de 23-jarige Amazon-bezorger Emily Epperson, wier collega Austin McEwan vermist is. „We zijn zo bezorgd omdat we dachten dat hij inmiddels gevonden zou zijn”, vertelde ze.

De politiechef zei eerder ervan uit te gaan dat ongeveer vijftig mensen in het magazijn waren toen het vrijdag rond 20.30 uur (lokale tijd) werd getroffen door een tornado. Doordat het nog altijd hard waait en het pand instabiel is, wordt de reddingsoperatie bemoeilijkt.

Amazon-topman Andy Jassy heeft op Twitter laten weten „diepbedroefd” te zijn over de dood van zijn medewerkers. „Onze gedachten zijn bij hun families in deze moeilijke tijd.” Ook oprichter Jeff Bezos betuigt op Twitter zijn medeleven. De op een na rijkste man ter wereld laat weten dat Amazon zich zal inzetten om de gemeenschap te ondersteunen. Ook spreekt Bezos zijn dank uit aan de hulpverleners ter plaatse.

De ramp zorgt ervoor dat onder het personeel van Amazon de bezorgdheid is toegenomen over het verbod op mobiele telefoons op de werkvloer. Amazon heeft zijn personeel jaren verboden om een mobieltje mee te nemen naar de werkplaats. Sinds de coronapandemie is dat beleid grotendeels losgelaten, maar in de afgelopen tijd is het op sommige plekken weer ingevoerd.

Amerikanen krijgen op hun telefoon vaak waarschuwingen over naderend noodweer, zodat ze op tijd een veilige schuilplaats kunnen zoeken. „Als ze het geen-gsm-beleid invoeren, neem ik ontslag”, reageert een medewerker van een nabijgelegen Amazon-vestiging in Illinois. „Na deze sterfgevallen is er absoluut geen denken aan dat ik op Amazon vertrouw voor mijn veiligheid.”

Het noodweer in de VS heeft verder vooral in Mayfield, een plaats met 10.000 inwoners in Kentucky, veel schade aangericht. Veel gebouwen zijn er volledig verwoest en straten zijn bezaaid met puin. Daar stortte een kaarsenfabriek in en zijn mogelijk tientallen mensen om het leven gekomen.