Een zegsman verklaarde dat onder de gearresteerden verscheidene Palestijnen zijn die ervan worden verdacht direct betrokken te zijn geweest bij „bloedige aanslagen.” Hij liet weten dat het leger ook een aantal wapens en een voorraad munitie in beslag heeft genomen.

Een week na het begin van het massale Israëlische offensief op de Westelijke Jordaanoever hebben de strijdkrachten van de Joodse staat de Palestijnen nagenoeg ingesloten. Berichten over een inval door de Israëlische strijdkrachten in de stad Hebron werden donderdagavond door het leger ontkend. Hebron en Jericho zijn daarmee nog de enige twee grotere Palestijnse plaatsen die Israëlische militairen alleen nog omsingeld houden.

Tienduizenden Israëlische militairen zijn ingezet op zoek naar vermeende extremisten en wapenopslagplaatsen.

Zeven Palestijnen zijn vrijdagochtend om het leven gekomen bij gevechten in Nablus. Onder de doden zijn zes strijders en een ongewapende burger. Dit hebben Palestijnse ziekenhuisbronnen gemeld. Israëlische strijdkrachten trokken woensdag de stad op de Westelijke Jordaanoever binnen. Palestijnse strijders en de Palestijnse politie probeerden met versperringen en landmijnen de inval van het leger te stoppen, maar slaagden er niet in de Israëlische tanks tegen te houden. Het leger heeft vier Palestijnse vluchtelingenkampen in de buurt van Nablus omsingeld en ook hier meldden Palestijnse functionarissen gevechten tussen Palestijnse strijders en het Israëlische leger. Palestijnse schutters worden gedood of gevangengenomen.

Bijna 80 procent van de bevolking op de westoever van de Jordaan staat weer onder Israëlische controle. Volgens oncontroleerbare Palestijnse bronnen heeft het offensief intussen meer dan tachtig Palestijnse levens geëist.

Rond de Geboortekerk in Bethlehem werd donderdag hevig gevochten tussen Israëlische militairen en Palestijnen. Explosies en schoten waren rond het gebouw te horen, waar ongeveer 200 Palestijnse schutters zich ophouden, aldus verslaggevers ter plaatse. Bij de gevechten kwamen twee Palestijnen om het leven, onder wie de koster, die naar de kerk liep.

Het Israëlische leger heeft een ijzeren deur in een muur opgeblazen waarachter de tuin van de Geboortekerk ligt. Kort hierna volgden nog twee explosies. Een Palestijn in de kerk meldde dat Israëlische troepen met machinegeweren op de achterdeur van de kerk vuurden. Een priester in het gebedshuis bevestigde telefonisch tegenover de Italiaanse televisiezender RAI de vernietiging van de deur door het Israëlische leger.

Volgens een legerwoordvoerder heeft Israël een vrije aftocht beloofd uit de kerk, maar worden mensen die de kerk willen verlaten tegengehouden door Palestijnse functionarissen. De Israëlische minister van Defensie, Binyamin Ben-Eliezer, heeft gezegd dat het leger de kerk niet zal binnenvallen om de Palestijnse militieleden te pakken te krijgen. Legerfunctionarissen zeiden echter ook dat de Palestijnen niet op een vrije aftocht hoeven te rekenen.

Er zouden zo’n 300 mensen vastzitten in de kerk, niet alleen gewapende agenten en schutters, maar ook priesters, nonnen en Palestijnse burgers. Volgens de Palestijnse gouverneur van Bethlehem weigert Israël de groep van voedsel en medicijnen te voorzien. Geestelijken in de kerk hebben om hulp gevraagd van de Rooms-Katholieke Kerk.