Er is een eindeloze lijst te maken van berichten over priesters en geestelijken die zijn gestorven aan corona. Maandenlang braken de coronacijfers van Rusland record na record. Dinsdag meldde het Russische persbureau RIA voor het eerst sinds twee maanden minder doden en infecties. Dagelijks stierven de afgelopen twee maanden in Rusland ruim duizend mensen aan corona. Ook de Russisch-Orthodoxe Kerk bleef niet gespaard.

De kerk noemt de priesters helden: „Veel priesters werden ziek omdat ze net als artsen en politieagenten bijvoorbeeld in de voorste gelederen stonden. Zelfs priesters, 65-plussers, meldden zich vrijwillig aan om te dienen, omdat ze ooit de priesterlijke eed aflegden”, zegt Vladimir Legoida, verantwoordelijk voor de relatie tussen kerk, samenleving en media, in een interview met de Rossiskaja Gazeta.

Het is niet precies bekend hoeveel priesters er daadwerkelijk zijn overleden aan corona. Russisch persbureau RIA schatte eind september het aantal doden onder de ruim 40.000 geestelijken op 198. Maar, dat getal kan zo maar twee of drie keer zo groot zijn. Het bisdom Moskou meldde eind vorig jaar dat in 2020 drie keer zo veel geestelijken stierven dan een jaar eerder: voor het eerst in vele jaren nam het aantal priesters af.

„De kerk houdt geen statistieken bij”, legt Legoida uit: „Zodat we mensen niet onnodig ongerust maken”. Er wordt in Rusland wel gespeculeerd dat de kerk opzettelijk het aantal overleden priesters geheim houdt om zo niet het idee te geven dat de kerken de belangrijkste infectieplaatsen zijn. Legoida: „Dat is natuurlijk niet zo.”

Iconen

Er zijn verschillende oorzaken voor de vele doden onder de priesters. De aartsconservatieve orthodoxe geestelijken houden niet van vaccins. Eind vorige maand sprak de kerk zich nog uit tegen verplichte vaccinatie voor priesters. En een land in crisis heeft juist kerkgang nodig, is het idee dat sterk leeft. Over maatregelen ontstaat al snel hevige discussie: het ligt bijvoorbeeld gevoelig om een icoon –de kerkgangers kussen die met de lippen– schoon te poetsen na een dienst. De Russisch-Orthodoxe Kerk ‘vecht’ vooral door het gebed, zegt de kerk.