De man liep de kerk binnen en stak de 69-jarige Amess meerdere keren. Behandeling ter plaatse en de komst van een traumahelikopter mochten niet baten. Het motief van de dader is onduidelijk. Het onderzoek wordt geleid door de politieafdeling die zich met terrorisme bezighoudt. Het is aan de onderzoekers om te bepalen of het hier al dan niet om een terroristisch incident gaat, zei het hoofd van de politie in Essex. Verschillende Britse media melden dat de 25-jarige verdachte een moslim is van Somalische afkomst.

De vlaggen bij het parlement, de ambtswoning van premier Boris Johnson en andere overheidsgebouwen in Downing Street hangen halfstok. De moord heeft mensen diep geschokt en bedroefd gemaakt, zei Johnson. „We hebben een geliefde vriend en collega verloren. David was een man die geloofde in zijn land en de toekomst ervan. We zijn een goede dienaar van de publieke zaak kwijtgeraakt.” De premier noemde zijn partijgenoot een van de aardigste mensen in de politiek.

Britse politici reageerden geschokt op het incident. „Diepbedroefd dat we Sir David Amess MP hebben verloren”, twitterde justitieminister en vicepremier Dominic Raab. Amess was volgens hem een „formidabele campagnevoerder met een groot hart. Rust zacht mijn vriend”. Ook andere leden van het kabinet hebben met afschuw gereageerd.

„Dit is een incident dat zal zorgen voor schokgolven door de parlementaire gemeenschap en het hele land”, zei Lagerhuisvoorzitter Lindsay Hoyle. „De komende dagen zullen we de veiligheid van parlementariërs moeten bespreken en onderzoeken, ook over maatregelen die moeten worden genomen.” Leider van Labour Keir Starmer noemde de steekpartij schokkend en afgrijselijk. „Mijn gedachten gaan uit naar David, zijn familie en medewerkers.”

Amess zat sinds 1983 in het parlement. Hij gold als een uitgesproken voorstander van het Britse vertrek uit de Europese Unie. Als katholiek was hij een tegenstander van abortus. Hij zette zich ook in voor dierenwelzijn. Vorig jaar publiceerde hij een boek over zijn politieke loopbaan. Velen noemden hem een gentleman.

Het is vaker gebeurd dat Britse parlementariërs zijn aangevallen. Zo werd Jo Cox van de Labour-partij in 2016 in aanloop naar het brexitreferendum gedood door een rechtsextremist. Een andere Labour-parlementariër, Stephen Timms, werd in 2010 meerdere keren gestoken, maar overleefde dat.