In Belarus, dat soms de laatste dictatuur van Europa wordt genoemd, is vorig jaar op grote schaal gedemonstreerd tegen president Aleksandr Loekasjenko. Die heerst al ruim een kwart eeuw over het Oost-Europese land en won de presidentsverkiezingen weer met grote meerderheid. Veel burgers en internationale waarnemers denken dat is gefraudeerd om de 67-jarige leider in het zadel te houden.

Betogers maakten bij massaprotesten gebruik van socialemediaplatformen als Telegram. Zo konden ze demonstraties plannen en beelden delen van het gewelddadige optreden van veiligheidstroepen. Het populaire nieuwsplatform NEXTA, dat via Telegram opereert, had van de overheid al het stempel „extremistisch” gekregen.

Belarussische burgers die dergelijke kanalen volgen, kunnen al worden aangepakt door de autoriteiten. Ze riskeren een boete en dertig dagen cel. Die maximumstraf wordt nu flink opgeschroefd. De overheidsdienst die gaat over de strijd tegen georganiseerde misdaad zegt dat mensen die zich abonneren op verboden kanalen straks vervolgd kunnen worden als leden van een extremistische organisatie.

De in ballingschap levende oppositieleider Svetlana Tichanovskaja reageerde boos op die plannen van het regime van Loekasjenko. Ze zei op sociale media dat onafhankelijke media in haar thuisland al zijn uitgeschakeld en journalisten in de gevangenis zitten. Daar komt nu ook de hardere aanpak van volgers van kritische Telegram-kanalen bovenop. „De waarheid is verboden in Belarus.”