Reuzenkomeet op weg naar ons zonnestelsel
De grootste komeet ooit is op weg naar de binnenste regio van het zonnestelsel. Maar gevaar voor de aarde levert de ‘nieuwe’ reuzenkomeet Bernardinelli-Bernstein niet op. Na 2031 zal de komeet over 600.000 jaar weer langskomen.
Wat is een komeet?
Een komeet is een hemellichaam dat bestaat uit ijs, gas en stof. Ze draait in een elliptische baan rond de zon. Wanneer een komeet dicht genoeg bij de zon komt en opwarmt, wordt een deel van de vaste stof gasvormig.
Achter een komeet ontstaat zo een gaswolk: de komeetstaart of coma. Ze heet daarom ook wel staartster. Vaak hebben kometen ook nog een plasmastaart, die meestal minder goed zichtbaar is. Beide staarten zijn van de zon afgekeerd.
Hoe groot is komeet Bernardinelli-Bernstein?
De komeet heeft een doorsnede van ongeveer 150 kilometer. Astronomen dachten bij de ontdekking in oktober 2014 aanvankelijk dat Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) een dwergplaneet was.
Wanneer kruist de komeetbaan ons zonnestelsel?
Volgens de berekeningen bereikt de komeet in januari 2031 de kleinste afstand tot de zon. Hij doorkruist dan het zonnestelsel net buiten de baan van ringplaneet Saturnus.
Waarom levert de komeet geen gevaar op voor de aarde?
De minimale afstand van de komeet zal 10,97 keer de afstand van de aarde tot de zon bedragen. Daarmee blijft de afstand tot de aarde zo groot dat de komeet alleen met een telescoop zichtbaar zal zijn, ondanks zijn enorme omvang. De komeet is drie keer groter dan de grootste komeet die tot op heden is gefotografeerd: Hale-Bopp in 1997.
Een team van het Las Cumbres Observatory merkte op dat de komeet vanaf 9 september een stuk helderder is geworden. Volgens hen bestaat er een kleine kans dat de komeet feller zal gaan oplichten dan de astronomen nu verwachten. Maar als zich een korst van waterijs om de komeet vormt, kan deze ook een stuk minder goed zichtbaar zijn.
Wat weten astronomen inmiddels van de komeet?
De ontdekkers Pedro Bernardinelli and Gary Bernstein, astronomen van de University of Pennsylvania, hebben vastgesteld dat het om een nieuwe komeet gaat, die niet eerder is beschreven. Ze hebben inmiddels tekenen van een beginnende stofstaart (coma) gezien. De wetenschappers analyseren deze staart om de samenstelling van Bernardinelli-Bernstein te achterhalen. Een voorpublicatie waarin ze de komeet beschrijven, staat op het wetenschappelijke onlineplatform arXiv. Het artikel zal binnenkort worden gepubliceerd in het vakblad The Astrophysical Journal Letters.
