De telefoongesprekken tussen Milley en generaal Li Zuocheng zouden in oktober 2020 en begin dit jaar hebben plaatsgevonden. De Amerikaanse topmilitair zou hebben gevreesd dat toenmalig president Donald Trump een oorlog zou ontketenen, schreef de krant The Washington Post, die zich baseerde op een boek van journalisten Bob Woodward en Robert Costa.

Milley zou zijn Chinese gesprekspartner hebben verzekerd dat de Amerikaanse regering stabiel was en dat er zeker geen plannen waren om China aan te vallen. Hij beloofde naar verluidt dat hij China zou waarschuwen als escalatie dreigde. „Als we aanvallen, bel ik u tijdig. Het zal niet als een verrassing komen”, zou de generaal hebben gezegd.

De generaal zou Trump niet hebben geïnformeerd over de gesprekken. Het bericht leidde tot verontwaardiging onder Republikeinen. De prominente senator Marco Rubio concludeerde dat Milley de vorige president heeft ondermijnd en overwoog om geheime informatie naar de Chinese communisten te lekken. Hij riep Biden op de generaal direct te ontslaan.

Het kantoor van Milley sprak woensdag tegen dat sprake was van clandestiene telefoontjes. Een woordvoerder benadrukte dat het gebruikelijk is dat de voorzitter van de Amerikaanse legertop contact heeft met prominente militairen in andere landen. Dergelijke gesprekken zouden een belangrijke manier zijn om onbedoelde conflicten te voorkomen.