Het medische verlof dat hij nu krijgt betekent mogelijk dat hij niet lang meer te leven heeft. Het verlof wordt ook gegeven als iemand zo ziek is dat hij vrijwel niets meer kan doen. Het voormalige staatshoofd blijft de rest van zijn strafperiode wel onder toezicht staan.

Zuma meldde zich na veel gebakkelei in juli om zijn straf uit te zitten die de rechter hem had opgelegd voor minachting van de rechtsstaat. De oud-president moest vijftien maanden de cel in omdat hij weigerde mee te werken aan een onderzoek naar corruptie onder zijn presidentschap (2009-2018). Na zijn opsluiting ontstonden al snel protesten, vooral in KwaZulu-Natal, de provincie waar hij vandaan komt en waar hij veel steun heeft.

De protesten ontaardden in grootschalige vernielingen en rellen, waarbij honderden doden vielen. President Cyril Ramaphosa zei later dat het geweld in zijn land was gepland en mensen zijn opgehitst. Er werden meer dan tweeduizend arrestaties verricht.