Lee die al achttien van de dertig maanden celstraf heeft uitgezeten, zou onder meer paarden als geschenk hebben gegeven om steun te krijgen van de regering van voormalig president Park Geun-hye voor een fusie van twee Samsung-filialen. Hij werd in eerste instantie veroordeeld tot vijf jaar cel. Dat werd later teruggebracht.

Er is in Zuid-Korea steeds meer steun voor zijn voorwaardelijke vrijlating, zowel in de politiek als onder het publiek. Dat kwam met name door de groeiende bezorgdheid dat belangrijke strategische beslissingen niet worden genomen bij de Zuid-Koreaanse techgigant. De dagelijkse leiding van ’s werelds grootste producent van geheugenchips en smartphones ondervindt geen hinder van zijn afwezigheid. Bronnen binnen het bedrijf zeggen dat beslissingen over grote investeringen, fusies en overnames alleen door Lee mogen worden genomen.

De grootste conglomeraten van Zuid-Korea zijn veelal eigendom van de oprichtende families en het komt zelden voor dat de leiding aan niet-familieleden wordt overgedragen. Zelfs niet als een hoog familielid gevangen zit. Lee moet onder andere nog een beslissing nemen over de locatie van een Amerikaanse fabriek ter waarde van 17 miljard dollar voor de productie van geavanceerde chips.

Lee bekleedt bij Samsung formeel de positie van vicevoorzitter. Zij vader Lee Kun-hee was tot zijn dood de eigenlijke voorzitter. Die zat eerder ook al in de gevangenis vanwege corruptie.