Het vuur, dat zaterdag uitbrak in een groeve in de noordelijke provincie Hebei, verspreidde zich via schachten snel naar vier andere mijnen. Hulpverleners wisten 45 kompels levend naar boven te krijgen, maar voor tientallen collega’s kwam de hulp te laat. Zij kwamen veelal door verstikking om het leven.

Het vuur ontstond toen een elektrische kabel vlam vatte. Houten steunpilaren in de mijngangen voedden het vuur, dat zich snel door gangen en schachten verspreidde. Het reddingswerk werd bemoeilijkt door de grote hoeveelheid rook in de mijnen.

Rampen in Chinese mijnen kosten jaarlijks circa 8000 mijnwerkers het leven. In kolenmijnen gaat het vrijwel wekelijks mis. Het ergste mijnongeluk in jaren vond vorige maand plaats in de centraal gelegen provincie Henan. Toen kwamen door een gasexplosie in een kolenmijn 148 mijnwerkers om.