Met het verhogen van de rente willen ze bijvoorbeeld pas beginnen als in de prognoses voor de inflatie blijkt dat die langdurig op ten minste 2 procent zou liggen. De inflatie is de afgelopen maanden al opgelopen tot rond dat niveau, maar tot nu toe zijn de centrale bankiers ervan overtuigd dat de toename van het prijspeil tijdelijk zal zijn en later weer wat zal inzakken.

De inflatie zou nu vooral worden opgedreven door de gestegen olieprijzen. Die lagen in de vergelijkbare periode vorig jaar, aan het begin van de coronacrisis, echter extreem laag. De inflatie zou pas blijvend op een hoger niveau komen als de lonen meer omhoog gaan.

De ECB pompt maandelijks nog miljarden in de economie van de eurozone. Het huidige coronasteunpakket, waarmee de ECB in totaal voor 1850 miljard euro aan obligaties en staatsleningen opkoopt, zal zeker tot en met maart lopen. De aanhoudende historisch lage rentetarieven betekenen onder meer dat banken gratis geld kunnen lenen bij de ECB. Daarnaast moeten ze betalen om geld bij de centrale bank te stallen.

ECB-president Christine Lagarde benadrukt dat dit alles in het belang is van de prijsstabiliteit. Afgelopen kwartaal ging het wel weer duidelijk de goede kant op met de economie. Maar volgens het centralebankhoofd kan de sterke opkomst van de Delta-variant van het coronavirus nog roet in het eten gooien. Als er weer nieuwe lockdowns nodig zouden zijn, zou dat bijvoorbeeld kunnen drukken op de winkelverkopen. Lagarde blijft daarom voorzichtig.

De Française kondigde onlangs al aan dat de beleidsvergadering voor dit rentebesluit „een belangrijke” zou worden. Begin deze maand is de ECB namelijk met een strategiewijziging gekomen. Daarbij is het inflatiedoel voor de eurozone veranderd van „dichtbij, maar lager dan 2 procent” naar „2 procent”. Die opwaartse bijstelling leek de beleidsmakers van de ECB al wat meer ruimte te bieden om met de opgelopen inflatie om te gaan. Maar hoe de strategiewijziging in de praktijk in een rentebesluit zou uitpakken was nog afwachten.

Kenners hadden de boodschap van donderdag wel zien aankomen. De beursgraadmeters veerden na het rentebesluit slechts kortstondig op, wel ging de rente op Italiaanse staatsobligaties duidelijk omlaag. Na afloop klonk er ook een kritisch geluid. Volgens een deskundige van Crédit Agricole CIB komt de opstelling van de ECB er in feite op neer dat de centrale bank de rente in ieder geval binnen afzienbare tijd nooit zal verhogen. De analist kan zich namelijk niet voorstellen dat er voor 2030 überhaupt twee opeenvolgende jaren zullen zijn waarin de inflatie aanhoudend boven de 2 procent zal uitkomen.