Meer dan 500 kilometer hebben ze er al op zitten: vijftien olifanten die een jaar geleden wegliepen uit een natuurreservaat in het zuiden van China. Aanvankelijk bestond de kudde uit zestien olifanten, maar twee dieren in het gezelschap splitsten zich af en liepen terug. Dat werd weer gecompenseerd door de geboorte van één kalf onderweg.

De tocht trekt wereldwijd een miljoenenpubliek. Via livestreams zijn de dieren te volgen: zeker twaalf drones filmen de kudde vanuit de lucht. Het is één van de middelen waarmee de provincie Kumming de beesten in de gaten houdt, naast de inzet van meer dan 600 agenten.

De trek is namelijk lang niet voor iedereen een onverdeeld plezier. De dieren hebben omgerekend al voor meer dan 800.000 aan schade veroorzaakt, onder meer aan gewassen. Ze ‘shopten’ in winkels en ‘stalen’ voedsel uit keukens. Onder meer strategisch neergelegde ananassen moeten de kudde om steden heen leiden. Er zijn geen gewonden gevallen. Dat komt mede doordat mensen in de buurt waarschuwingen krijgen als de kudde in aantocht is, zodat ze voorzorgsmaatregelen kunnen nemen.

Deskundigen hebben zich onder meer gebogen over de optie de dieren te verdoven en terug naar ‘huis’ te brengen. Dat is echter nog niet zo gemakkelijk met een kudde van tien volwassen wilde olifanten en drie kalveren. En stel dat de verdoving lukt, dan moeten de dieren nog op transport.

De trek is hoogst uitzonderlijk en naar de precieze reden ervan is het nog gissen. Mogelijke verklaringen zijn veranderingen in de leefomgeving, zoals droogte of het ontbreken van voldoende voedsel. Sommige deskundigen wijten de trek aan „onervaren leiderschap” binnen de kudde.

Wetenschappers verbaasden zich intussen over het gedrag van de olifanten tijdens hun tocht. Zo is het hoogst opmerkelijk dat er tijdens de reis kalfjes werden geboren: het is ongewoon dat olifanten naar nieuwe gebieden trekken als ze moeten bevallen. Ook de beelden van de olifanten die samen op de grond sliepen, zijn uitzonderlijk. Normaliter slapen de jonkies op de grond en de volwassenen geleund tegen bijvoorbeeld een boom.