Zeven mannen werden bij hun vrijlating uit de gevangenis van Lledoners, zo’n 70 kilometer ten noordwesten van Barcelona, ontvangen door de nieuwe Catalaanse premier Pere Aragonès en juichende Catalanen die „onafhankelijkheid” scandeerden. Ook de twee vrouwelijke separatisten, die in twee andere gevangenissen zaten, zijn nu vrij.

De Spaanse premier Pedro Sanchez hoopt met de vrijlatingen een nieuw hoofdstuk te beginnen in de relatie met het door separatisten geleide Catalonië. Sanchez ontmoet de nieuwe regiopremier Aragonès binnenkort voor het eerst. Aragonès wil graag een onafhankelijksreferendum houden, maar dat ziet Sanchez niet zitten.

De negen separatisten waren veroordeeld voor hun rol bij het door Madrid verboden onafhankelijksreferendum in 2017. Na de volksraadpleging, waar vooral voorstanders van een afhankelijk Catalonië op afkwamen, riep toenmalig premier Carles Puigdemont de onafhankelijkheid uit. De kopstukken werden vervolgens opgepakt, een deel van hen vluchtte naar het buitenland.

De vrijlatingen worden bekritiseerd door de rechtse oppositie in Madrid. Een aantal conservatieven wil dat Sanchez opstapt omdat de Spaanse eenheid zou worden ondermijnd. Politici die een onafhankelijk Catalonië steunen, vinden dat juist meer mensen gratie moeten krijgen. Zij willen dat de gevluchte separatisten, onder wie Puigdemont, zonder strafrechtelijke gevolgen moeten kunnen terugkeren naar Spanje. De regering van Sanchez heeft zo’n besluit al uitgesloten.