Hij maakte zijn keus bekend in een live uitgezonden persconferentie vanuit het Witte Huis. Nationaal Veiligheidsadviseur Rice volgt Colin Powell op, die vrijdag zijn ontslagaanvraag indiende.

Rice wordt de tweede vrouw tot nog toe die de post van Amerikaans minister van Buitenlandse Zaken bekleedt. Madeleine Albright was onder de Democratische president Clinton de eerste. Rice wordt de tweede zwarte Amerikaan die het ambt vervult. Haar voorganger Powell was de eerste.

Bush benadrukte in de persconferentie de grote waarde die Rice voor hem heeft. „Ik ben vereerd dat ze ermee heeft ingestemd te dienen in mijn kabinet”, zei president Bush. Ze zal de wereld „de kracht, de gratie en het fatsoen van ons land” tonen. „De afgelopen vier jaar heb ik gesteund op haar raad, geprofiteerd van haar grote ervaring en heb ik haar goede en gezonde inzicht bewonderd”, aldus Bush.

In tegenstelling tot haar gematigde voorganger staat de 50-jarige Rice net als minister Rumsfeld (Defensie) en vice-president Cheney een harde lijn voor in de buitenlandse politiek. Als veiligheidsadviseur verdedigde ze de oorlog in Irak. Ook sprak ze zich net als Bush uit tegen vredesoverleg met de Palestijnse president Yasser Arafat en steunde ze haar president in zijn weigering om met Noord-Korea bilateraal overleg te voeren over de nucleaire ambities van het stalinistische regime.

De steun van Rice aan de politieke carrière van Bush begon al in 2000, in de aanloop naar de verkiezingenstrijd voor het presidentschap tussen Bush en Al Gore. Rice assisteerde Bush bij spreekbeurten over buitenlandse en defensiethema’s. Rice bepleitte een versterking van de Amerikaanse strijdkrachten, en dan met name om ’schurkenstaten’ als Irak en Noord-Korea onder druk te zetten.

Al rond de jongste presidentsverkiezingen van 2 november werd Rice vaak genoemd als mogelijk nieuw minister. Volgens bronnen in Washington aasde zij aanvankelijk op de post van minister van Defensie, maar liet zij die ambities varen nadat duidelijk was geworden dat Rumsfeld wilde aanblijven. Het aanbod om minister van Buitenlandse Zaken te worden zou zij als een mooi alternatief hebben aanvaard.

Voordat Rice de kabinetspost officeël mag bekleden, moet de Senaat nog toestemming geven. De verwachting is dat dat geen problemen zal opleveren. Bush stelde de rechterhand van Rice, Stephen Hadley aan als haar opvolger.

Bush prees Rice’s voorganger Powell dinsdag uitvoerig. Hij noemde hem een van de beste beambten die Washington ooit heeft gekend. De president roemde in het bijzonder de pogingen van Powell de wereld op één lijn te krijgen in de strijd tegen het internationaal terrorisme.

Ook Rice sprak warme woorden over haar voorganger. „Colin Powell was een grote en inspirerende minister van Buitenlandse Zaken”, aldus Rice.