Het brokstuk van de Lange Mars 5B-raket raast met een snelheid van meer dan 28.000 kilometer per uur in een elliptische baan om de aarde. Elke 90 minuten scheert het projectiel rond de aarde, elke dag meerdere keren over bijna alle werelddelen.

Waar de resten van de 21 ton zware, 31 meter lange en 5 meter brede rakettrap terecht zullen komen, weet nog niemand. Het zou zomaar in Spanje, Italië of Griekenland kunnen zijn. In ieder geval verwacht Europese ruimtevaartorganisatie ESA dat het ergens tussen 41 graden noorderbreedte en 41 graden zuiderbreedte zal zijn. Als dat klopt, blijft Nederland buiten schot.

Op de website n2yo.com is te volgen waar de rakettrap zich bevindt. Het identificatienummer is 48275. Op orbit.ing-now.com is de actuele baan, de snelheid en de locatie af te lezen.

De brokstukken kunnen ook elders langs de genoemde strook terechtkomen, zoals in de oceaan. Gezien de omvang van de oceanen is de kans dat het ruimteafval in het zeewater terechtkomt dan erg groot. Maar al zou een klein stuk de aarde bereiken en in zee plonzen, dan nog kan dat levensgevaarlijk zijn. In 2007 misten brokstukken van een Russische satelliet op een haar na een Chileense passagiersvliegtuig dat tussen Santiago en Auckland vloog.

Een regeringswoordvoerder in Peking verklaarde vrijdag dat de kans op schade op aarde extreem klein is. Hij zei dit nadat in de VS was gewaarschuwd dat een uitgerangeerde Chinese raket voor bewoonde gebieden en de luchtvaart gevaarlijk zou kunnen zijn.

In de atmosfeer zal een groot deel van het restant verbranden. Vandaar dat brokstukken van 10 ton of minder meestal weinig gevaar opleveren. Behalve hittebestendige materialen, zoals brandstoftanks en raketuitlaten. Die kunnen de aarde bereiken, stelt Holger Krag van ESA op de website spacenews.com.

Het is niet de eerste keer dat de Chinezen zo slordig omgaan met hun ruimtepuin. Restanten van een Lange Mars 5B-raket kwamen vorig jaar boven de Atlantische Oceaan terug in de atmosfeer. Het scheelde maar een haar of de brokstukken waren ergens in de Verenigde Staten terecht gekomen. Jim Bridenstine, toenmalig directeur van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, reageerde verbolgen. „Dit is onaanvaardbaar. Het vloog over bevolkingscentra de atmosfeer van de aarde weer binnen. Het had extreem gevaarlijk kunnen zijn.” Die keer beschadigden enkele lange, metalen staven verschillende gebouwen in Ivoorkust, zegt Jonathan McDowell, astrofysicus van de Harvard University in dagblad The Guardian. „Het meeste was verbrand, maar enkele enorme stukken metaal kwamen op aarde terecht en raakten enkele gebouwen. Gelukkig is er toen niemand gewond geraakt.”

Het Amerikaanse leger houdt het brokstuk nauwlettend in de gaten. Het staat te boek als object 2021-035B. Amateurastronomen hebben ontdekt dat het rondtuimelt in de ruimte, en dat het dus niet meer onder Chinese controle is.

Gewoonlijk laten ruimtevaartorganisatie rakettrappen gecontroleerd neerstorten in zee of in onbewoond gebied. Astrofysicus McDowell noemt het een grove nalatigheid dat China die mogelijkheid niet heeft ingebouwd. „Dingen van meer dan 10 ton laat je niet opzettelijk ongecontroleerd uit de lucht tuimelen.”

Aanvulling redactie:
Object CZ-5B (48275 / 2021-035B) kwam de atmosfeer van de aarde binnen op 9 mei 2021 om 4.14 uur Nederlandse tijd en viel in de Indische Oceaan ten noorden van de Malediven op 22.2 graden zuiderbreedte.