Het besluit tot de arrestaties werd eerder genomen door de Franse president Emmanuel Macron, meldde La Repubblica vrijdag. Zeven Italiaanse mannen en twee vrouwen werden vervolgens deze week van hun bed gelicht. Ze zijn veroordeeld voor aanslagen die ze in de jaren zeventig pleegden. Een man is nog voortvluchtig. Hij wachtte deze week niet het moment af dat de anti-terreureenheid van de Franse politie voor zijn deur stond. Zijn zaak verjaart op 10 mei. Daarna is hij hoe dan ook vrij mens.

In Rome sprak premier Mario Draghi zijn tevredenheid uit „over het besluit van Frankrijk om de door Italië gevraagde gerechtelijke procedures te beginnen tegen hen die verantwoordelijk zijn voor ernstige terreurmisdrijven.”

De vroegere terroristen vluchtten in de meeste gevallen tijdens hun proces in Italië naar Frankrijk. Daar konden ze een nieuw leven opbouwen. Allen zijn lid geweest van de terroristische Rode Brigades, of van een andere linkse groepering. De meesten hebben één of meerdere (politieke) moorden gepleegd.

Een van de opgepakte mannen is de nu 71-jarige Giorgio Pietrostefani, medeoprichter van de linkse organisatie ‘Lotta Continua’ (‘Voortdurende strijd’). Pietrostefani stond in Italië terecht als brein achter de moord op politiecommissaris Luigi Calabresi in 1972. Kort voor zijn veroordeling vluchtte Pietrostefani naar Parijs. In de Franse hoofdstad legde hij zich sindsdien toe op schrijven. Hij genoot er van een Italiaans staatspensioen. Hij moet nog 14 jaar gevangenisstraf uitzitten.

Dat de Italiaanse terroristen in Frankrijk onderdak hebben kunnen krijgen, is te danken aan het lankmoedig asielbeleid dat president Mitterrand midden jaren 80 van de vorige eeuw introduceerde. Het kwam erop neer dat mensen die „gewelddadige, maar politiek geïnspireerde” acties hadden uitgevoerd, niet mochten worden uitgewezen. Ze moesten dan wel een nieuw leven zonder geweld beginnen. Tussen 1969 en 1988 was Italië strijdtoneel van linkse én rechtse terreurbewegingen, die in totaal 370 levens hebben geëist, waaronder dat van de Italiaanse premier Aldo Moro.

De arrestaties deze week hingen in de lucht. Italië is al jaren achter de schermen bezig gevluchte terroristen terug te krijgen. „Mijn cliënt was verrast, hoewel de geruchten al dagen de ronde deden,” zei de advocaat van een van de gearresteerden, die nu een gepensioneerde psychotherapeut is.

De negen opgepakte Italianen werden vrijdag vrijgelaten in afwachting van het proces om uitwijzing dat volgende week start. Ze mogen Frankrijk niet verlaten en moeten zich op vooraf vastgestelde tijdstippen melden op het politiebureau.

De arrestatie van de voormalige terroristen heeft in Italië tot vreugde geleid bij familieleden van slachtoffers, maar niet per se bij de weduwe van commissaris Calabresi. „Ik heb mijn weg gevonden, heb de daders vergeven en heb daar vrede mee. Nu is het hun beurt,” zei ze in La Repubblica. Commentatoren in diverse kranten lieten weten de arrestaties aan de late kant te vinden: mosterd na de maaltijd te vinden. Maar het is altijd beter dan niks, vonden anderen. „Gelukkig zijn ze gearresteerd voordat ze van ouderdom zouden zijn gestorven,” schreef een journalist ietwat ironisch in La Stampa.