De beslissing tot de militaire vergelding, die werd genomen tijdens een nachtelijke vergadering van het Israëlische kabinet, was een reactie op Palestijnse terreurdaden die de afgelopen drie dagen dertig levens eisten.

Israëlische tanks voerden beschietingen uit op het ommuurde complex in Ramallah dat Arafat sinds december niet mag verlaten van de Israëlische regering. De Israëlische troepen beschoten verscheidene gebouwen, waaronder dat van de Palestijnse inlichtingendienst, en trokken ’s middags steeds verder op naar Arafat en zijn naaste adviseurs, die beschutting hadden gezocht in een kamer zonder ramen op de begane grond.

Bij de gevechten kwam een van de lijfwachten van Arafat om het leven en raakten ongeveer 25 Palestijnen gewond. In de straten van Ramallah vielen vier doden onder de Palestijnen en één onder de Israëlische militairen.

Met een machinegeweer naast zich op tafel verzocht de Palestijnse leider per telefoon om een internationale interventie. Arafats medewerkers zeiden dat zijn leven in gevaar was. „Ze willen mij in arrest, in ballingschap of dood hebben, maar ik zeg hun dat ik het martelaarschap verkies”, zei Arafat in een telefonisch interview met de Arabische televisiezender Al Jazeera.

In Jeruzalem pleegde een 18-jarige vrouw uit Bethlehem vrijdag een nieuwe zelfmoordaanslag, bij de ingang van een supermarkt. Behalve de vrouw kwamen twee anderen om het leven en raakten zeker negentien mensen gewond. De aanslag werd opgeëist door de al-Aqsa Brigades, een militie die banden heeft met de Fatah-beweging van Arafat.

Premier Ariel Sharon zei vrijdagochtend na het nachtelijke kabinetsberaad dat Arafat wordt gezien als ”vijand” die geheel geïsoleerd zal worden. Sharon legde niet uit wat hij daarmee bedoelde, maar liet de mogelijkheid open dat Arafat later van de Westoever verwijderd wordt, zoals verscheidene kabinetsleden hebben gevraagd.

De Israëlische minister van Defensie Binyamin Ben-Eliezer zei dat geen enkele Palestijnse terrorist gevrijwaard zal blijven van Israëlische vergelding. Op de vraag of die bewering ook op Arafat betrekking had, zei de bewindsman dat zijn land niet de bedoeling had Arafat fysiek te treffen.

De bewindslieden besloten tot een uitgebreide, langdurige militaire operatie die in stappen wordt uitgevoerd. De eerste stap was de bezetting van het Palestijnse hoofdkwartier in Ramallah. Verder roept het kabinet duizenden reservisten op, de grootste mobilisatie in tien jaar.

Sharon hield Arafat persoonlijk verantwoordelijk voor de aanslagen van de afgelopen drie dagen. In Netanya kwamen woensdag 21 mensen om, donderdag schoot een Palestijn op de nederzetting Elon Moreh op de Westoever vier Israëliërs dood en in de nederzetting Netzarim in de Gazastrook stak een Palestijn vrijdag twee mensen dood.

„Dit gebeurt op een moment dat de Israëlische hand is uitgestoken”, zei Sharon, die verwees naar de Israëlische acceptatie van het plan voor een wapenstilstand van de Amerikaanse gezant Anthony Zinni. De premier zei dat Israël bereid is om daar alles voor te doen, maar „wat we terugkregen was terrorisme, terrorisme en meer terrorisme.”

Arafat beschuldigde Israël op zijn beurt ervan het vredesvoorstel dat de Arabische leiders donderdag deden om zeep te willen helpen. „Deze wrede agressie is een reactie op de Arabische top in Beiroet”, zei de Palestijnse leider voor de televisie van Abu Dhabi. „Dit is het Israëlische antwoord op elke poging om vrede te bereiken. Omdat ze geen vrede willen. Ze willen geen vrede.”

De Israëlische legerradio meldde dat in totaal 20.000 reservisten werden opgeroepen. Daarmee zou het de grootste mobilisatie zijn sinds 1990, vlak voor de Golfoorlog. De Israëlische krijgsmacht beschikt over 445.000 reservisten, naast een staand leger van 186.500 militairen.

Volgens Ben-Eliezer is het niet de bedoeling om de Palestijnse gebieden in te nemen, maar wordt de „terroristische infrastructuur” aangevallen.

Arafat heeft donderdag laten weten onvoorwaardelijk een „onmiddellijk staakt-het-vuren” met Israël te willen sluiten. Hij ging echter niet zover dat hij daadwerkelijk een staakt-het-vuren uitriep, zoals het plan van Zinni voorziet. Israël ging met tegenzin akkoord met het plan. Zinni sprak vrijdag weer met de Palestijnse minister Saeb Erekat in de Westoeverstad Jericho. Hij blijft voorlopig proberen een bestand te bereiken, lieten de Verenigde Staten weten.

Bij de Tempelberg in Jeruzalem bestormde de Israëlische politie het plein voor de Al Aqsa moskee, vanwaar Palestijnse jongeren na het vrijdaggebed met stenen gooiden naar de politie en Joden bij de klaagmuur. De politie gebruikte schrikgranaten om de jongeren uiteen te drijven.