Bij het hof vormde zich een enorme rij van mensen die de zitting willen bijwonen. Het ging volgens de krant South China Morning Post onder meer om diplomatiek personeel uit Nederland en andere westerse landen. „We zijn hier omdat we ons zorgen maken over de implementatie van de nationale veiligheidswet”, zei een medewerker van het Britse consulaat.

China voerde die veiligheidswet vorig jaar in na massale protesten in Hongkong. De omstreden wetgeving wordt nu gebruikt om de 47 dissidenten aan te pakken. Ze worden vervolgd vanwege hun betrokkenheid bij een onofficiële voorverkiezing van de oppositie.

De pro-democratische oppositie wilde via die voorverkiezing de kandidaten laten selecteren die het meeste kans zouden maken bij de parlementsverkiezingen. Er brachten uiteindelijk ongeveer 600.000 mensen een stem uit in de 7,5 miljoen inwoners tellende metropool. De autoriteiten besloten later om de parlementsverkiezingen uit te stellen, formeel vanwege de coronacrisis.

Aanklagers zeggen dat de pro-democratische oppositie een plan had om het stadsbestuur te verlammen. De verdachten wilden volgens justitie begrotingsvoorstellen blokkeren in het parlement en zo de hoogste bestuurder van Hongkong tot aftreden dwingen.

De vervolging van de dissidenten heeft geleid tot internationale kritiek. „Politieke participatie en vrijheid van meningsuiting zouden geen misdaden moeten zijn”, reageerde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken. Hij riep op tot de onmiddellijke vrijlating van pro-democratische politici.