De kwaadwillenden braken vrijdagochtend rond acht uur in via het programma TeamViewer, een applicatie die veel bedrijven gebruiken om technische ondersteuning op afstand te bieden. Via dit programma kregen ze toegang tot de computer van een medewerker van de waterzuiveringsinstallatie.

Die medewerker zag de cursor van zijn computer uit zichzelf gaan bewegen. In eerst instantie zag hij daar geen gevaar in; het gebeurt vaker dat collega’s van afstand meekijken, aldus de lokale politie.

Niet lang daarna begon de cursor echter opvallende acties uit te voeren. Het probeerde de hoeveelheid natriumhydroxide, ook wel bijtende soda genoemd, in het water met een factor honderd te verhogen. Bijtende soda wordt in lage hoeveelheden gebruikt om de zuurgraad van het water op peil te houden en zo giftige metalen onschadelijk te maken. Wanneer dit echter in grote hoeveelheden in het water terecht komt, kan dit schadelijk voor de gezondheid zijn. Mogelijke gevolgen zijn brandwonden en oogletsel.

Volgens lokale autoriteiten kon de medewerker snel ingrijpen en de waarden herstellen. De volksgezondheid kwam daarom volgens hen niet in gevaar, omdat het minstens 24 uur zou duren voordat het vergiftigde water de bevolking had bereikt. Daarvoor hadden zuurgraadsensoren al alarm moeten slaan vanwege de ziekmakend hoge waarden.

De politie onderzoekt wie er achter de aanval zit. Volgens hen wijst alles er naar dat de hacker via het internet toegang kreeg tot het systeem van de waterzuiveringsinstallatie. Veiligheidsexperts wijzen al langer op het gevaar van aan het internet gekoppelde systemen. Ook de lokale sheriff geeft aan dat dit voor gevaarlijke situaties kan zorgen. „Als je verbonden bent, ben je kwetsbaar”, aldus de sheriff. Op de vraag van journalisten of er sprake was van bioterrorisme, wilde hij niet ingaan. Senator Marco Rubio riep de FBI op om alle middelen te gebruiken die nodig zijn om de daders te pakken. „Dit is een zaak van nationale veiligheid”, aldus de Republikein.

Inmiddels heeft de waterzuiveringsinstallatie het programma TeamViewer van haar systemen verwijderd. Over verdere maatregelen wil ze niet uitweiden.