Het gaat om manuscripten en stukjes papyrus met christelijke gebeden, geschreven in het Arabisch, Koptisch en Grieks. De teksten waren in bezit van de collectie van de Amerikaan Steve Green. Hij begon in 2009 met zijn verzameling van Bijbelse manuscripten. Sindsdien heeft hij tienduizenden objecten aangekocht. Maar dat ging niet allemaal volgens de legale weg; eerder kreeg hij al een boete van drie miljoen dollar opgelegd omdat veel objecten uit het in 2017 door Green geopende Bijbelmuseum afkomstig waren van plunderingen na de Arabische Lente.

In een verklaring weet Green dat vorig jaar aan zijn gebrek aan ervaring met het verzamelen van oudheden. „Het is algemeen bekend dat ik de verkeerde mensen vertrouwde en in die vroege jaren onbewust met gewetenloze dealers te maken had. Ik zag het belang van de herkomst van de items die ik kocht niet, daar schoot ik tekort.”

Vervalsingen

In 2017 begonnen onder leiding van het Amerikaanse ministerie voor Binnenlandse Veiligheid de officiële onderhandelingen tussen Egypte en het museum, met als resultaat dat de vijfduizend objecten zijn teruggezonden. Ze krijgen een plek in het Koptisch Museum in Caïro, waar ze verder onderzocht zullen worden. Daarbij zal ook naar de echtheid van verschillende documenten worden gekeken: er bestaat het vermoeden dat er ook vervalsingen tussen zitten.

De Nederlandse historicus Jona Lendering volgt de handel en wandel van Green al langer. In een blog op zijn website schrijft hij later dit jaar „een rechtszaak zonder weerga” te verwachten. Daaruit kan blijken dat Green slachtoffer is van oplichting, maar ook dat hij schuldig is aan heling.