Johannes de Boer werd op 17 januari 1955 geboren in het Friese Witmarsum. Hij studeerde economie en was ondernemer en commissaris. Tussen 1997 en 2003 was De Boer voorman van MKB-Nederland. Ook was hij tijdens het tweede kabinet-Balkenende voorzitter van de Taskforce Jeugdwerkloosheid. De Boer volgde in 2014 Bernard Wientjes op bij VNO-NCW. In september droeg hij het stokje over aan Ingrid Thijssen.

Mensen die met hem hebben gewerkt, typeren De Boer als sociaal betrokken, rechtdoorzee, energiek, vol humor en creatief. Iemand met een scherpe geest en met een ongedwongen stijl in de omgang. Bij zijn tegenspelers in het ‘polderorgaan‘ Stichting van de Arbeid stond hij bekend als een onderhandelaar die zich open en constructief opstelde.

Toch was hij niet wat men een verbinder noemt. Hij kon soms ongenuanceerde uitspraken doen, waardoor hij onderhandelingen op scherp zette. Zo zei hij in 2015, een jaar na zijn aanstelling bij de werkgeversorganisatie: „Al die labbekakken die hier in een uitkering zitten, die moeten aan het werk.” Het quotum voor vrouwen aan de top voor het bedrijfsleven bestempelde De Boer als zwaktebod. De zelfverrijking van topmanagers in grote banken en bedrijven noemde hij onbetamelijk en in de discussie over de dividendbelasting zei hij trots te zijn dat hij „aan de goede kant van de streep” streed vóór het afschaffen ervan.

Een dossier waarbij De Boer een stevige inbreng heeft gehad is de totstandkoming van het Pensioenakkoord. „Anderhalve dag werken voor de oude dag, dat kan zo niet langer”, vond hij. Bij het PFAS-protest van de bouwsector op het Haagse Malieveld in 2019 stond hij op het podium. „Ik ben ontzettend blij dat ondernemers zeggen: Wij gaan ook een keer staken”, zei hij.

Voor de steunpakketten in het kader van de coronacrisis schoof De Boer wekelijks aan bij het kabinet. Verder kwamen er in zijn laatste jaar als voorzitter van VNO-NCW een akkoord over topvrouwen en een arbeidsongeschiktheidsverzekering voor zzp’ers. In de Sociaal Economische Raad had De Boer veel aandacht voor de meer sociale onderwerpen, als kinderarmoede, sociale werkvoorzieningen, ontwikkelingssamenwerking voor kinderen en maatschappelijk verantwoord ondernemen.

De Boer was Commandeur in de Orde van Oranje-Nassau. Hij laat een vrouw en twee kinderen na.