Nooit eerder werd een Amerikaanse president overigens afgezet na een impeachment. Trump zelf overleefde al een eerdere poging daartoe in 2019. Het is ook zeer de vraag of de nieuwe procedure uiteindelijk tot afzetting zal leiden, omdat daarvoor een tweederde meerderheid in de Senaat nodig is. Hoewel diverse Republikeinse parlementariërs zich intussen tegen Trump hebben gekeerd, zal nog moeten blijken of het verzet in eigen gelederen dermate groot is dat ze hun eigen leider zullen wegsturen.

Bovendien zal de rechtszaak pas na de inauguratie van Joe Biden plaatshebben. Vermoedelijk zal oppositie voeren dan de eerste prioriteit voor de Republikeinen hebben. En los daarvan zijn er dringende zaken in het landsbelang, zoals het bestrijden van de coronapandemie, die de aandacht van de volksvertegenwoordiging opeisen.

Tegelijkertijd heeft het opstarten van een impeachmentprocedure, al is het dan in de allerlaatste dagen van Trumps ambtsperiode, wel een grote symbolische waarde. Het laat in elk geval zien dat ook een Amerikaanse president niet wegkomt met de gebeurtenissen rond de bestorming van het Capitool in Washington, vorige week.

Belangrijker nog dan het achteraf afzetten van de president is de mogelijkheid die de parlementariërs hebben om bij een veroordeling van Trump hem te verbieden zich ooit weer kandidaat voor het hoogste politieke ambt in de Verenigde Staten te stellen.

Trump schreef woensdag nog op een andere manier geschiedenis. In een videoboodschap veroordeelde hij het recente geweld rond het Capitool en riep hij de Amerikanen op ongebruikelijk verzoenende toon op de eenheid te bewaren en de maatschappelijke spanningen te doen afnemen. Dat stond nogal in contrast met de retoriek waarvan hij zich doorgaans bedient – en al helemaal tot de opruiende taal die hij vorige week tot zijn gehoor in Washington bezigde en die de opmaat voor de bestorming van het parlementsgebouw vormde.

Het is te hopen dat álle Amerikanen de oproep van hun scheidende president tot verzoening bijzonder goed ter harte nemen. Want in de aanloop naar de inauguratie van Biden, aanstaande woensdag, nemen de spanningen fors toe. Menige veiligheidsdienst in de Verenigde Staten houdt zijn hart vast voor nieuwe geweldsuitbarstingen, na waarschuwingen voor gewapende protesten. Niet alleen in Washington, maar ook in andere steden broeit het.

Eén dieptepunt in de Amerikaanse geschiedenis is voorlopig wel genoeg.