De Amerikaanse autoriteiten willen de oprichter van de klokkenluiderssite vervolgen voor de publicatie van vertrouwelijke documenten. Dat lek heeft volgens de VS levens in gevaar gebracht. Aanhangers zien Assange als een onderzoeksjournalist die misstanden aan het licht brengt.

De WikiLeaks-oprichter probeert al jaren uit handen te blijven van de Amerikaanse justitie. Hij zat zeven jaar in de ambassade van Ecuador in Londen. Het Zuid-Amerikaanse land wees Assange in 2019 de deur, waarna de Britse politie hem oppakte. Hij wordt nu vastgehouden in de Londense Belmarsh-gevangenis.

Rechter Vanessa Baraitser maakte duidelijk zich zorgen te maken over de geestelijke gezondheid van Assange. Ze stelde dat de VS onvoldoende hebben aangetoond dat ze kunnen voorkomen dat de WikiLeaks-oprichter „een manier zal vinden om zelfmoord te plegen”.

Assange riskeert volgens Amerikaanse media een gevangenisstraf van 175 jaar als hij alsnog wordt uitgeleverd. Zijn aanhangers hebben hun hoop ook gevestigd op president Donald Trump. Ze hopen dat die Assange gratie verleent. In Amerikaanse media wordt al weken gespeculeerd dat Trump daar wel voor zou voelen. Trump prees eerder Assange voor het onthullen van e-mails tijdens de verkiezingsstrijd in 2016 die schadelijk waren voor zijn tegenstander Hillary Clinton. Die bleek onder meer in onderonsjes met topfiguren uit het bedrijfsleven heel andere opvattingen te hebben dan in de campagne tegenover kiezers en rivaliserende Democraten.

De volgende zitting in de zaak Assange is 6 januari volgens bronnen bij justitie in Londen. De VS gaan dan formeel in beroep en de advocaten van Assange zullen een verzoek indienen hem op borgtocht vrij te laten. Assange werd eind 2010 al een keer op borgtocht in Londen vrijgelaten in een andere zaak. Hij schond toen de voorwaarden door in 2012 zijn toevlucht te zoeken in de ambassade van Ecuador. Die wilde na verloop van tijd van de roemruchte vluchteling af en Assange werd in april 2019 overgedragen aan de Britse politie. Dat zou mogelijk zijn gebeurd op voorwaarde dat hij niet zou worden uitgeleverd aan de VS.

Assange kreeg 50 weken cel omdat hij tijdens zijn voorwaardelijke vrijlating de benen nam naar ‘het stukje Ecuador’ in de Londense wijk Knightsbridge, waar hij ook op het balkon van de ambassade te zien en te horen was.