„Het is verdrietig, voor hem en de partij, maar ik vind het heel verstandig”, aldus Grapperhaus. „Hij heeft enorm veel energie aan die coronacrisis gegeven, al negen maanden lang. We zien dat we in een cruciale fase komen, en de verkiezingen komen dichterbij. Het is een moeilijke afweging, maar ik begrijp het heel goed.”

Of hij het er met De Jonge over had gehad voor die zijn besluit bekendmaakte, laat Grapperhaus in het midden. „Dit is iets…je spreekt wel met elkaar, maar dit is een heel persoonlijke afweging.”

Campagneleider en staatssecretaris Raymond Knops was er „niet blij mee” toen hij het nieuws hoorde. Dat De Jonge afziet van het lijsttrekkerschap zal ook een flink effect hebben op de verkiezingscampagne, geeft de bewindsman toe. „We hadden natuurlijk al veel voorbereid, met de beeltenis van Hugo de Jonge. Maar de posters zijn nog niet geprint”, grapt hij.