Om de gesprekken weer vlot te trekken, sprak de Britse leider Boris Johnson zaterdag telefonisch ruim een uur met Europees leider Ursula von der Leyen. Zij maakten bekend dat de meningsverschillen niet waren overbrugd, maar dat het beraad zondag weer verder zou gaan.

„We zullen zien of er een weg vooruit is”, twitterde de onderhandelaar namens Europa, Barnier, vervolgens. Het handelsverdrag moet vanaf 1 januari voorkomen dat de handel tussen de Europese Unie en Groot-Brittannië op grote barrières stuit.

Maandagochtend praat Barnier de ambassadeurs van de EU-lidstaten bij over de onderhandelingen. Die avond bellen Von der Leyen en Johnson elkaar opnieuw.

Politici van beide kampen zeggen dat een akkoord nog mogelijk is, maar dat het ook moeilijk zal worden. De Britse minister voor Milieu, George Eustice, zei tegenover nieuwszender Sky News dat de handelsgesprekken in een „zeer moeilijke uitgangspositie zitten”. Tegelijkertijd gaf hij aan dat de Britse regering bereid is door te onderhandelen „tot het geen zin meer heeft om verder te gaan.” Hij zei wel dat de EU „belachelijke eisen” stelde op het vlak van visserij.

De minister voor Buitenlandse zaken van Ierland, Simon Coveney, toonde zich tegenover de Sunday Independent overwegend optimistisch. „Het is waarschijnlijker dat we een deal zullen sluiten dan niet, omdat dat in het belang van iedereen is”.

Officieus zijn de laatste dagen ingegaan waarin de onderhandelaars een akkoord kunnen sluiten. Een top van Europese leiders eind deze week wordt gezien als het laatste moment waarop regeringsleiders van lidstaten kunnen instemmen met een onderhandelingsresultaat. Voor de jaarwisseling moet een eventueel verdrag ook nog worden geratificeerd door onder meer het Europees Parlement.

Op 1 januari verloopt de overgangsfase waarin de Britten nog aan oude afspraken met de EU zijn gebonden. Als er geen verdrag komt, heeft dat na de jaarwisseling meteen gevolgen voor de wederzijdse handel. Die valt dan terug op de zeer ongunstige regels van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), waardoor invoerheffingen gaan gelden voor veel producten. Maar zonder verdrag zijn er bijvoorbeeld ook geen duidelijke afspraken voor onderling dataverkeer of toegang voor voertuigen op elkaars wegen.