De ceremonie had plaats in het afgelegen dorp Baridia in het district Sundargarh, ten westen van Bhubaneswar, de hoofdstad van Orissa. De betrokkenen waren afkomstig uit verschillende dorpen in de omtrek, zo bericht de christelijke Amerikaanse nieuwsdienst Compass Direct.

„Dit was het grootste door ons uitgevoerde zuiveringsprogramma”, verklaarde Gauri Prasad Rath, secretaris van de VHP, ofwel Wereld Hindoe Raad, tegenover Compass. „Driehonderdzesendertig mensen van tachtig families die verleid werden christen te worden, zijn weer teruggebracht tot het hindoeïsme.”

Christelijke leiders in India reageren geschokt en verbijsterd op de gebeurtenis. „Dit is niets anders dan een gemene en vijandige haatcampagne van de VHP”, aldus John Dayal, president van de All India Catholic Union, het grootste christelijke orgaan in India. „We hebben de deelstaatregering al verschillende keren op de hoogte gesteld van deze campagne.”

Ooggetuigen meldden dat VHP-leiders in groten getale tegelijk arriveerden en de dorpsbewoners bij elkaar riepen. Vervolgens hielden zij een uren durende, massale ”yagna”, een hindoeïstische vuurceremonie. De christenen -144 mannen, 117 vrouwen, 44 jongens en 31 meisjes- werden besprenkeld met ”heilig water”.

Volgens Dayal waren de leden van de stammen die werden ’herbekeerd’ tot het hindoeïsme oorspronkelijk helemaal geen hindoes. Veel Indiase stamgroepen waren aanvankelijk animisten die de zon of de natuur aanbaden. „De VHP zegt dat hij hen herbekeert, maar hij doet niets anders dan hen, onder dwang, bekeren tot het hindoeïsme.”

VHP-secretaris Rath ontkent dit. „Deze mensen zochten zelf contact met ons. Wij zijn niet uit onszelf naar hen toegegaan.”

Het gaat hier, aldus Compass, om de tweede door de VHP gelanceerde campagne in enkele weken tijd. In september werden 75 christenen in het district Mayurbhanj op een vergelijkbare manier ’herbekeerd’. In deze streek werden in januari 1999 ook de Australische zendeling Graham Staines en zijn twee zoons op lafhartige wijze gedood.

Volgens de VHP zorgen christelijke zendelingen ervoor dat stamleden in eenderde van de districten in Orissa tot het christendom overgaan. Om dit tegen te gaan, organiseren VHP-leden nu regelmatig „bewustwordingscampagnes” in dorpen. Hierbij lezen zij passages voor uit het heilige hindoeboek Gita en houden zij preken tegen het christendom. „De enige oplossing op de lange termijn is dat al deze mensen weer tot het hindoeïsme terugkeren”, aldus Rath.

Orissa kent een van de hoogste concentraties hindoe-extremisten in India. Christelijke gemeenschappen in deze deelstaat hebben te lijden onder talloze aanvallen, waarvan de moord op de Staines wel het beruchtste voorbeeld is.