De 80-jarige conservatieve opperrechter Rehnquist moest vrijdag naar een ziekenhuis in de omgeving van Washington en onderging de volgende dag een operatie aan zijn keel. De opperrechter zal naar verwachting over twee weken hersteld zijn.

In 1972 benoemde de toenmalige president Nixon de in Milwaukee geboren Rehnquist tot rechter in het Amerikaanse Hooggerechtshof. In 1986 bevorderde president Reagan hem tot president van het hoogste gerechtsorgaan in de VS. Rehnquist is onder meer een overtuigd tegenstander van abortus en positieve discriminatie van minderheden.

Rehnquist was voorzitter van het rechtscollege tijdens de afzettingsprocedure tegen president Bill Clinton in 1999. Bij de presidentsverkiezingen van 2000 hield het Hooggerechtshof onder leiding van Rehnquist een hertelling van de stemmen in Florida tegen. Hierdoor verloor de Democraat Al Gore de verkiezingen van de huidige president George W. Bush.