„Ik merk een verandering in de houding van mensen als ik zeg dat ik Tariq heet”, zegt Hasan, die in Hoboken woont, een wijk die door de rivier de Hudson wordt gescheiden van de plaats waar vroeger de Twin Towers van het World Trade Center stonden. „Misschien denken ze: „O, jij bent er ook zo één.” Wie weet wat me kan overkomen?”

Een man uit San Diego die bij de marine zit stapte twee dagen na de aanslagen al naar de rechtbank om zijn naam van Mohammed in Michael te veranderen. Op het formulier waarop hij de reden moest aangeven krabbelde hij: „Stereotiep, discriminatie en vooroordeel tegen mijn naam.”

Iemand in Mira Mesa in Californië die eerst Bedir heette, gaat nu als Mark door het leven. „Ik wil geen Arabisch klinkende naam meer”, schreef hij op het aanvraagformulier.

In Secaucus, New Jersey, veranderde Isam Abu Zaid zijn naam in Sam Paul St. Germain. Hij wil de naam aannemen van de vrouw die hem jaren geleden heeft geadopteerd, maar ook om discriminatie te vermijden die zijn naam oproept.

„Het gebeurt overal”, zegt Ra’id Faraj van de Raad voor Amerikaans-Islamitische Betrekkingen van Zuid-Californië. „Wat we ons allemaal eens moeten afvragen is waarom iemand het gevoel krijgt dat hij geen keus heeft dan dit te doen.”

Sommige Arabisch-Amerikaanse organisaties vinden dat naamsverandering nu precies het verkeerde signaal geeft na 11 september: dat alle Arabieren met terrorisme in verband staan of op een of andere manier iets te verbergen hebben of zich ergens voor moeten schamen. „Dit is echt beschamend”, zegt Hani Awadallah van de Arabisch-Amerikaanse Burgerorganisatie in Paterson in New Jersey, waar de Arabische gemeenschap extra veel ellende over zich heen heeft gekregen nadat bekend was geworden dat zeker zes van de elf kaperterroristen daar hadden gewoond. „Je geeft een zekere schuld toe, wat onterecht is. Het toont geen durf, moed of mannelijkheid.”

De aanvallen die na de terreuraanslagen werden gepleegd op Arabieren of mensen die daarvoor werden aangezien liegen er niet om. Een Jemenitische winkelier in Californië werd doodgeschoten na eerst racistische opmerkingen en bedreigingen te hebben ontvangen. Een uit India afkomstige winkelier in Arizona onderging hetzelfde lot, volgens de politie omdat hij een tulband droeg. In Pennsylvania goten aanvallers benzine over de grond bij drie Arabisch uitziende mannen en staken die aan. En in Louisiana leidden pamfletten waarin werd opgeroepen tot een boycot van 44 moslimwinkels tot vandalisme.

„Het is heel akelig, maar wat kun je doen?”, zegt Adnan Si Hassen, een 72-jarige Algerijn uit Hoboken die een aanvraag heeft gedaan om zijn naam te veranderen in Dan Hassensi. „Mijn naam ziet er Arabisch uit, maar ik zie er niet Arabisch uit. Ik zie er meer donker Siciliaans uit, daarom wil ik dat hij Italiaans klinkt.”

Zelfs de 3-jarige Osama Azzouzi heeft het al zwaar te verduren. In zijn peuterklas in New Brunswick noemen de andere kinderen hem Osama bin Laden. Zijn ouders hebben hem van school gehaald en een aanvraag ingediend om zijn voornaam te veranderen in Samir.

De 23-jarige Mohammed Khalil kon geen baan krijgen tot hij zijn voornaam veranderde in Michael. „Het is een vreselijke toestand, maar ik sta achter wat hij gedaan heeft”, zegt zijn vader, John Khalil. „De mensen zijn bevooroordeeld.” Michael werkt nu in een garage waar bijna nooit naar zijn achternaam wordt gevraagd.

Veel andere Arabieren veranderen hun naam onofficieel, zonder dat de rechter eraan te pas komt. Sandra Nichols, een advocate voor immigratiezaken uit New York, zegt dat veel van haar cliënten, die toch al bang zijn na 11 september in het vangnet van de overheid terecht te komen, zich nieuwe namen hebben aangemeten. „Sommigen bellen me op met een Amerikaans naam. Huh? zeg ik dan”, vertelt zij. „Ahmed is nu Al, Ibrahim is nu Abe, Jamaal is nu Jimmy, Mohammed is nu Mike of Moe.”