Een Pakistaanse rechtbank zette de doodstraf van Ahmed Omar Saeed Sheikh om in een lichtere straf waardoor die volgens zijn advocaat snel vrijkomt.

De destijds 38-jarige Pearl, die werkte voor de Wall Street Journal, werd in 2002 ontvoerd in Karachi. Later doken beelden op van zijn onthoofding. Dat leidde wereldwijd tot geschokte reacties. De autoriteiten arresteerden Omar Sheikh nog datzelfde jaar.

De uit Groot-Brittannië afkomstige Omar Sheikh kreeg als hoofdverdachte de doodstraf opgelegd. Drie vermeende handlangers kregen levenslang. De moord op Pearl zou echter ook zijn opgebiecht door Khalid Sheikh Mohammed, het vermeende brein achter de aanslagen van 9/11. Hij zit vast in de Amerikaanse basis Guantanamo Bay op Cuba.

De advocaat van Omar Sheikh zegt dat een Pakistaanse rechtbank nu heeft geoordeeld dat moord niet bewezen is. Daarom is de doodstraf van tafel en krijgt hij alleen zeven jaar cel voor de ontvoering van de journalist. Omdat Omar Sheikh al achttien jaar vastzit, zou hij in de komende dagen worden vrijgelaten.

Aanklagers waren niet bereikbaar voor commentaar. Lokale media berichten dat de drie medeverdachten van Omar Sheikh ook worden vrijgelaten.

De Amerikaanse president Donald Trump denkt intussen dat Iran en zijn bondgenoten een aanval op Amerikaanse troepen of eigendommen in Irak voorbereiden. Hij waarschuwde woensdag via Twitter dat Iran in dat geval een „hoge prijs” zal betalen. „Op basis van informatie en overtuiging” verklaarde de president dat Iran en zijn bondgenoten een „verrassingsaanval” aan het voorbereiden waren. Hij gaf verder geen details.