De kerncentrale op het Franse schiereiland Cotentin bij Flamanville krijgt een nieuwe reactor met de zogenaamde European Pressurized Water Reactor-techniek (EWPR). Daarbij koelt water onder hoge druk de reactorkern. Franse en Duitse bedrijven hebben een verbeterde versie van het systeem, dat over de hele wereld wordt gebruikt, ontwikkeld.

De nieuwe reactor zou 10 procent goedkoper kunnen produceren dan de bestaande reactoren en 15 procent minder afval veroorzaken. Verder verkleint hij, volgens het EDF, het risico op ongelukken met een tiende. Door de dubbele behuizing kan de reactor een terroristische aanslag met vliegtuigen overleven. In het geval van een ramp implodeert de reactor, waardoor de radioactieve straling ingesloten blijft.

De nieuwe EWPR-reactor moet 1600 megawatt aan energie opwekken, terwijl de huidige reactoren 900 megawatt leveren. Bovendien hoeft de nieuwe reactor minder vaak opgeladen te worden en gaat de installatie twintig jaar langer mee dan haar voorganger.

De milieubeweging is tegen de plannen. De regio waar de nieuwe centrale komt, Manche, telt al een kerncentrale, een opwerkingsfabriek en een opslagplaats voor radioactief materiaal.

De reactor in Normandië is de eerste van 58 reactoren die in negentien kerncentrales, verspreid over heel Frankrijk, gebouwd gaan worden. Frankrijk wil de komende twintig jaar alle reactoren van de ”tweede generatie” gaan vervangen door ”derdegeneratiemodellen”. Het land haalt driekwart van zijn elektriciteit uit de ouderwetse reactoren. Deze modellen hebben een levensverwachting van ongeveer veertig jaar.

De bouw van de nieuwe reactor begint in 2007. In 2012 zal de centrale naar verwachting de eerste energie leveren. Met de realisatie is 3 miljard euro gemoeid.

Met het nieuwe waterdruksysteem probeert Frankrijk zijn voorsprong op de nucleaire wereldmarkt te behouden. President Chirac heeft eerder deze maand in China geprobeerd nieuwe contracten te sluiten met de daar aanwezige atoomindustrie.

Terwijl Frankrijk op nucleair gebied probeert bij te blijven, wil Litouwen nog even vasthouden aan zijn bestaande kerncentrales. De Baltische staat vroeg donderdag aan de Europese Unie om uitstel van sluiting voor een van de twee reactoren in de kerncentrale van Ignalina. De reactor, van hetzelfde type als die in Tsjernobyl, blijft dan tot de zomer van 2005 open, aldus de Litouwse minister-president Algirdas Brazauskas.

De sluiting van Ignalina is een van de voorwaarden die de EU aan Litouwen stelde voor toetreding tot de Unie. Een van de reactoren in de centrale moest voor het einde van 2004 gesloten zijn, de andere moet vóór 2009 dicht.

Het uitstel is aangevraagd omdat de bouw van twee andere krachtcentrales vertraging heeft opgelopen. Omdat de winter in aantocht is, wordt gevreesd voor de energievoorziening van de hele regio als Ignalina-1 dichtgaat.

Brazauskas zei dat er geen problemen zijn met de veiligheid en betrouwbaarheid van Ignalina. Een woordvoerder van de Europese Commissie wilde nog geen uitspraken over het verzoek doen.

De kerncentrale in Ignalina heeft twee reactoren van 1,380 megawatt en produceert 80 procent van de elektriciteit in Litouwen. De centrale is gebouwd in de jaren tachtig en behoort tot de grootste ter wereld.