De bewindsvrouw reikte in Apeldoorn een Bronzen Leeuw uit, twee Bronzen Kruizen, vijf Kruizen van Verdienste en zes Vliegerkruizen. Prestigieuze onderscheidingen, speciaal toegekend door de koning. „Te midden van chaos, onder extreme druk en met gevaar voor eigen leven stelden de militairen het belang van de missie en dat van anderen voorop”, aldus Bijleveld.

De militairen verrichtten hun heldendaden in Afghanistan, voor de kust van Somalië, boven Kosovo en in Zuid-Sudan.

Kolonel-vlieger Jack verkeert in 1999 tijdens een van zijn 31 gevechtsmissies boven voormalig Joegoslavië in groot gevaar. Enkele essentiële systemen van zijn F-16 vallen uit. In plaats van de missie af te breken, wat volgens richtlijnen mag, zet hij de aanval door. De „moed en volharding tegenover de vijand” leveren hem het Vliegerkruis op. Toekenning van militaire onderscheidingen kost altijd veel tijd.

Of neem landmachtkapitein Joep. De toenmalige luitenant geeft in 2007 als ploegcommandant leiding aan grote operaties in Afghanistan. Bij een daarvan loopt hij met zijn twee ploegen in een hinderlaag. Het gevecht is hevig, communiceren vrijwel onmogelijk. Joep verlaat zijn voertuig en haalt bij de voorste voertuigen informatie op. Daar stelt hij vast dat de munitie bijna op is en het terrein vol ligt met explosieven. Hij breekt het gevecht af om zijn mensen niet in gevaar te brengen.

Hinderlaag

Enkele dagen later loopt de militair opnieuw in een hinderlaag. De luitenant schakelt –met gevaar voor eigen leven– een mitrailleursnest uit. Ook redt hij een collega door hem weg te trekken voor een inslaande raketgranaat. Een paar maanden later leidt Joep een zeer gevaarlijke, complexe nachtelijke voetpatrouille. Op 25 meter afstand van de vijand wint hij inlichtingen in.

Bijleveld toonde zich „onder de indruk” van de inzet van alle onderscheiden militairen.