Helemaal vlekkeloos verliep de operatie overigens niet. Vlak voordat de capsule automatisch zou aankoppelen, meerderde het plotseling vaart, waardoor een gevaarlijke situatie dreigde. De Russische kosmonout Salizjan Sjaripov schakelde daarop over op handmatige besturing en wist de Sojoez alsnog veilig aan het station te hechten.

De Amerikaanse astronaut Leroy Chiao en Sjaripov blijven zes maanden in het ISS. Ze zullen het station onderhouden en een veertigtal wetenschappelijke experimenten doen. Daaronder is een onderzoek naar een vaccin tegen het HIV–virus, dat aids kan veroorzaken.

Chiao en Sjaripov zijn beiden van Aziatische origine, waardoor hun missie door Russische functionarissen al grappend de ’Oriënt Express’ is genoemd. Sjaripov werd geboren in Kirgizië, terwijl de Amerikaan Chiao van Chinese afkomst is.

De derde inzittende van de capsule, de Rus Joeri Sjargin, keert over acht dagen terug naar aarde met dezelfde capsule waarmee de Nederlander André Kuipers een halfjaar geleden naar het ruimtestation reisde. De huidige bemanning van het station, Michael Fincke en Gennadi Padalka, vergezellen hem.

Sinds de ramp met het Amerikaanse ruimteveer Columbia, anderhalf jaar geleden, is de Russische Sojoez het enige vervoermiddel naar het ISS. De Verenigde Staten onderwerpen hun overgebleven drie space shuttles, Discovery, Atlantis en Endeavour, momenteel aan een grondige renovatie. Een eerste testvlucht wordt op zijn vroegst in mei of juni gehouden.