Het zou gaan om circa 650 militairen, meldde de Britse omroep Channel Four vrijdag. Momenteel zijn in Irak ongeveer 8000 Britse militairen gestationeerd. Die bevinden zich in het olierijke zuiden van het land, waar relatieve rust heerst.

Veel inwoners van Fallujah zijn vrijdag de Iraakse stad ontvlucht na de Amerikaanse aanvallen met gevechtsvliegtuigen van donderdagavond. Het waren de hevigste van de afgelopen weken. Zeker acht mensen kwamen erdoor om het leven.

Vrijdagmorgen volgden nog twee luchtaanvallen, die ten minste drie mensen het leven kostten. De Amerikanen hebben ook grondtroepen ingezet, maar volgens hen is de militaire operatie niet het begin van een poging Fallujah te heroveren. De stad is in handen van opstandelingen en buitenlandse strijders.

Besprekingen tussen vertegenwoordigers van de interim-regering en leiders van de stad over een staakt-het-vuren werden donderdagavond afgebroken. De rebellen weigerden verder te praten na een dreigement van premier Iyad Allawi met een militair offensief als zij de Jordaniër Abu Musab al-Zarqawi en zijn aanhangers niet zouden uitleveren. Die terroristenleider zou zich in Fallujah ophouden.

De VS hebben vrijdag de Iraakse groepering Jamaat al-Tawhid wa al-Jihad van al-Zarqawi officieel tot een „buitenlandse terroristische organisatie” bestempeld. Al-Zarqawi en zijn aanhangers zijn sancties opgelegd. Hun bezittingen in de VS zijn bevroren.

De Amerikaanse regering zette al eerder een beloning van 25 miljoen dollar op het hoofd van al-Zarqawi. Volgens de Amerikaanse minister Colin Powell van Buitenlandse Zaken vormt de organisatie „een aanzienlijk risico” voor de Amerikaanse nationale veiligheid. Ook drie andere groepen die banden zouden hebben met al-Zarqawi zijn op de lijst geplaatst. Het gaat om de Monotheïsme en Jihad Groep, het al-Zarqawi Netwerk en al-Tawhid.

Meer dan 1000 Amerikaanse en Iraakse militairen rukken ondertussen met tanks op naar Fallujah. Het is voor het eerst na weken van bijna dagelijkse luchtaanvallen op de stad dat er grondtroepen worden ingezet. Ook is het de grootste militaire operatie op de grond sinds in april mariniers strijd leverden met opstandelingen in Fallujah, waarbij honderden slachtoffers vielen. Die operatie liep uit op een impasse.

Een religieuze leider van de soennitische moslims in Fallujah heeft vrijdag opgeroepen tot burgerlijke ongehoorzaamheid en een protest tegen het militaire offensief bij de oostelijke ingang van de stad. „Als de regering en de bezettingstroepen hun militaire actie vervolgens niet staken, verklaren de moslims de jihad (heilige oorlog) en volgt een algemene opstand tegen alle buitenlandse troepen en hun collaborateurs.” Sjeik Mahmud Abdel Aziz zei dat in zijn wekelijkse preek in een moskee in Bagdad.

In de sjiitische wijk Sadr City in Bagdad, waar het onlangs wel tot een akkoord kwam van opstandelingen met de interim-regering en de Amerikaanse troepen, is de termijn voor de inlevering van wapens met twee dagen verlengd. De deadline zou vrijdag aflopen. Volgens het ontwapeningsakkoord krijgen strijders van het Mahdi-leger van de sjiitische geestelijke Muqtada al-Sadr geld voor de wapens die zij inleveren. Ook stelde de interim- regering tegenover de inlevering 500 miljoen dollar voor de wederopbouw van het verpauperde en door de gevechten zwaar beschadigde stadsdeel.

Het ontwapeningsprogramma in Sadr City is verlengd omdat er onder de ingeleverde wapens nog weinig zwaar geschut zit. „We hebben nog te weinig raketlanceerders; daarvan zouden we er nu duizenden moeten hebben. We hebben ook de vele artilleriegranaten nog niet gezien. We weten dat er duizenden van zijn”, zei een Amerikaanse legerwoordvoerder. Na afloop van de termijn zullen Iraakse troepen met hulp van de Amerikanen Sadr City doorzoeken om te kijken in hoeverre de ontwapening is geslaagd.

Sadr City en Fallujah behoren tot de verzetshaarden die voor januari onder gezag van de interim-regering moeten worden gebracht om veilig parlementsverkiezingen te kunnen houden. Het land wordt er echter nog niet veiliger op. Zo kostte een aanslag met een autobom op een politiepatrouille in Bagdad vrijdag tien mensen het leven. Alle slachtoffers waren burgers.