De afzender was Neil Papworth, een toen 22-jarige programmeur van het techbedrijf Sema Group. Hij werkte aan het Short Message Service, afgekort sms. Opdrachtgever was een jonge telefoonprovider, Vodafone genaamd. Een manager daarvan, Richard Jarvis, ontving het berichtje toen hij op een kerstborrel was. Om het bericht te sturen, moest Papworth de computer gebruiken. De mobiele telefoons uit die tijd konden dat namelijk nog niet.

Halverwege de jaren negentig kon het grote publiek voor het eerst sms’en. Sms-taal kwam op, doordat mensen hun taal aanpasten om hun bericht binnen de grens van 160 tekens te houden. De berichten waren rond 2010 op hun hoogtepunt. In Nederland werden dat jaar elf miljard sms’jes verstuurd, dus bijna een miljard per maand.

In de jaren erna kwam de omslag. Jongeren stapten massaal over op nieuwkomers als WhatsApp en op BlackBerry’s, en later ook op andere chatapps. „Daarmee kun je veel meer. Foto’s delen bijvoorbeeld, of met meerdere mensen tegelijk praten. Sms is één-op-één, WhatsApp is één-op-veel”, zegt analist Tim Wijkman van marktonderzoeker Telecompaper.

Sms-gebruik daalt nog steeds, maar geleidelijker dan tussen 2010 en 2012. De meest recente cijfers zijn uit het derde kwartaal van 2016. In juli, augustus en september van dat jaar verstuurden Nederlanders in totaal 868 miljoen sms-berichten. Gemiddeld is dat ongeveer een bericht per persoon per dag.

Maar de sms zal niet verdwijnen, denkt Wijkman. „We gebruiken sms op een andere manier. Als je iemand zakelijk niet te pakken krijgt. Om je te herinneren aan een afspraak bij de tandarts. Om een code bij het internetbankieren te ontvangen. En als er een grote WhatsApp-storing is, zien we een vertienvoudiging van het sms-gebruik. Sms zal altijd blijven bestaan.”

Pionier Papworth laat via Vodafone weten: „In 1992 had ik geen idee hoe populair sms’en zou worden en dat het emoji’s en chatapps zou voortbrengen. Ik heb pas onlangs tegen mijn kinderen gezegd dat ik degene ben die die eerste sms heeft verstuurd. Als ik terugkijk is het duidelijk dat mijn kerstgroet een keerpunt in de mobiele geschiedenis was.”