De reden waarom Sartore (55) begon met het vastleggen van zo veel mogelijk diersoorten is een heel persoonlijke. Hij werd indringend bij de sterfelijkheid bepaald toen zijn vrouw Kathy hoorde dat ze borstkanker had. „Als ze beter werd, waren onze levens al voor de helft voorbij. Ik had hard gewerkt, maar had het iets bijgedragen? Als ik een verschil wilde maken, moest ik dat nu doen.”

Sartore legt de lat hoog. „Mijn doel is om voor mijn dood elk van de meer dan 12.000 over de hele wereld in gevangschap levende soorten te fotograferen.” Waarom? „Lang na mijn dood zullen deze foto’s er elke dag nog voor zorgen dat dieren worden gered. Niets is belangrijker voor mij.”

Sartores werk is het vastleggen van natuurhistorie. Een portfolio maken van ontroerende foto’s die een afspiegeling zijn van het dierenrijk. „Kijk”, schrijft hij in ”Photo Ark”. „Dit zijn de individuele feiten van de schepping. Dit is wat we dreigen kwijt te raken, stoere beer na prachtig gevederde vogel na zoetwater filterende mossel na woelpad. De een na de ander.”

Van de meer dan 7000 foto’s die Sartore inmiddels in meer dan 250 dierentuinen, aquaria en dierenopvangcentra heeft gemaakt, zijn de mooiste afgedrukt in ”Photo Ark”. Een dikke pil bestaand uit meer dan 400 bladzijden. De meest bijzondere dieren kijken je onschuldig of juist dreigend aan.

De Amerikaanse fotograaf koos ervoor om alle dieren tegen een witte of zwarte achtergrond te portretteren. Daardoor wordt de kijker niet afgeleid en concentreert hij zich op het dier zelf. „Zo kunnen we ze in de ogen kijken en zien welke schoonheid, charme en intelligentie deze wezens bezitten”, zegt hij er zelf van. „Zo krijgen ze allemaal evenveel gewicht, van een nietig kikkertje tot een machtige olifant.”

In het boek is ook te zien hoe Sartore zijn foto’s maakte. Als voorbeeld wordt zijn werkwijze bij het vastleggen van de Amerikaanse bizon Mary Ann in de Oklahoma City Zoo beschreven. Haar stal werd verbouwd tot fotostudio. Een groot stuk van de vloer en de wand is helderwit geschilderd. Met wat moerbeibladeren lokte het team de bizon naar binnen, precies op de plek waar Sartore haar wilde hebben.

Niet alleen in ”Photo Ark” is Sartores werk te bewonderen. Tot en met 4 maart 2018 is het werk van de Amerikaan te zien in het Museon in Den Haag. Op de tentoonstelling ”The National Geographic Photo Ark” zijn meer dan zestig van Sartores meest aangrijpende en ontroerende portretfoto’s op groot formaat te zien. Aanvullend worden er ruim 5000 foto’s digitaal getoond.

www.museon.nl/tentoonstellingen/photo-ark

Boekgegevens

Photo Ark. Een unieke inventarisering van het dierenrijk, Joel Sartore; uitg. Fontaine, Hilversum, 2017; ISBN 978 90 5956 737 5; 400 blz.; € 29,95.