In meerdere opzichten is de Arabische protestantse gemeente, waar ds. Emad Thabet (47) voorganger is, uniek. Vanuit de Egyptische kerk van ds. Thabet, de presbyteriaanse Synod of the Nile, vertrok de predikant zeven jaar geleden naar Amsterdam om daar promotieonderzoek te gaan doen. Ds. Thabet kwam in contact met Arabische christenen uit Egypte, Irak, Iran en Syrië en voelde de noodzaak om zelf een gemeente te stichten. Deze moest, op verzoek van de Synod of the Nile, vallen onder de vleugels van een Nederlandse kerk.

De keuze voor de Protestantse Kerk in Nederland (PKN) lag daarbij voor de hand. Er is geestelijke herkenning tussen beide kerkverbanden en zendingsorganisatie GZB binnen de PKN is al jaren partner van de Egyptische kerk. Die relatie zorgde voor het tweede unicum: de donderdag bevestigde predikant wordt door zijn eigen kerk via de GZB uitgezonden naar de gemeente in Amsterdam. Arie van der Poel, regiocoördinator Midden-Oosten bij de GZB: „Dit betekent dat wij deze plek ook gedeeltelijk financieren en dat we jaarlijks het voortgangsgesprek over deze pioniersplek bijwonen dat de PKA belegt. Deze uitzending geeft een nieuwe, meer wederkerige dimensie aan de relatie met onze partner.”

De gemeente is de negende pioniersplek in de Amsterdamse kerk en is tegelijk een zendingsproject van de kerk in Egypte. „Dit weerspiegelt iets van de snel veranderende wereld van de zending”, aldus Van der Poel. „Wij zijn gewend om zendingswerk te doen in het buitenland, maar steeds vaker komen kerken van buiten Europa hiernaartoe. Ik denk aan een Zimbabwaanse kerk die in Londen een gemeente heeft opgericht om niet alleen haar leden daar, maar ook anderen met het Evangelie te bereiken.”

Betrokkenheid

Iedere week komt de Arabischsprekende gemeente op donderdagavond samen in de Elthetokerk aan de Javastraat in Amsterdam-Oost. Op zondag maakt de PKA-gemeente gebruik van het kerkgebouw. Er zijn ruim twintig kerkgangers aanwezig op de donderdagse bijeenkomsten. Soms loopt dat aantal op tot veertig. „We hopen dat er door het werk van ds. Thabet meer mensen betrokken raken”, zegt Van der Poel. „Hij zal zijn werk voor 0,45 fte gaan doen, dus een halve week. In die tijd kan hij er zijn voor een bont gezelschap aan Arabischsprekenden: vluchtelingen, afgewezen asielzoekers, maar ook mensen die al jaren in Nederland wonen. Zij verlangden naar een kerkelijk onderdak in Amsterdam en dat is er nu dus gekomen.”

Het werk van ds. Thabet krijgt ondersteuning van een begeleidingsteam van de Protestantse Kerk Amsterdam. „We hopen en bidden dat de gemeente hierdoor zal groeien.”

In de buurt

Van der Poel bezocht de Elthetokerk onlangs en ontdekte dat moslims uit de buurt heel gemakkelijk naar de kerk toe komen. „Ze vragen hulp bij het vertalen van een Nederlandse brief of maken een praatje. De kerk en de nieuwe gemeente kunnen dus echt iets betekenen in de buurt.”

Vooralsnog is ds. Thabet voorganger met sacramentsbevoegdheid in de Protestantse Kerk en geen predikant. „In zijn eigen kerk is hij dat wel, maar binnen de PKN gelden andere regels en hij moet daarvoor nog een traject bij de Protestantse Theologische Universiteit doorlopen. Ds. Thabet heeft het verlangen om binnen de PKN predikant te worden, dus dat zal er op termijn hopelijk ook van komen.”