Het NINO is sinds 1939 een zelfstandig instituut binnen de Universiteit Leiden met een eigen staf. De bibliotheek met 43.000 titels geldt als een van de beste op dit gebied in Europa. Ook beheert het instituut een collectie van 3000 kleitabletten en andere archeologische voorwerpen uit het Oude Nabije Oosten.

De universiteit is voornemens het NINO op te splitsen. De boeken krijgen dan een plek binnen de centrale bibliotheek van de Universiteit Leiden. De archeologische collectie gaat naar het Rijksmuseum voor Oudheden, waarmee het NINO nauw samenwerkt. De staf wordt omgevormd tot een ”reseach school” binnen de universiteit.

De opstellers van de petitie vrezen dat opheffing van de zelfstandigheid ertoe zal leiden dat op termijn het onderzoek verdwijnt waaraan het instituut zijn huidige reputatie ontleent. Ze verwijzen daarbij naar de gang van zaken na reorganisaties van diverse vergelijkbare onderzoeksinstituten.

Dr. Koert van Bekkum, universitair docent Oude Testament aan de Theologische Universiteit Kampen, steunt de petitie. „Ik schreef er menige bladzijde van mijn proefschrift. En tot vandaag zit ik er soms op de studiezaal”, schreef hij dinsdag in een bijdrage aan het theologenblog van de onderzoeksgroep Biblical Exegesis and Systematic Theology (BEST) van de theologische universiteiten in Apeldoorn en Kampen.

De kracht van het NINO is dat er bij de gespecialiseerde bibliotheek en archeologische collectie ook mensen werken die er zelf onderzoek doen, aldus Van Bekkum. „Laat er in Nederland ten minste één plek blijven waar alle in de wereld aanwezige kennis van de talen en culturen van de landen van de Bijbel beschikbaar blijft. Het NINO is die plek. Daarom moet het zelfstandig blijven.”

Woensdagmorgen hadden duizend mensen uit heel de wereld de petitie ondertekend.