De rechts-populistische Le Pen beschuldigde haar sociaal-liberale opponent achterover te leunen inzake de bestrijding van moslimterrorisme. „Je heb totaal geen plan, maar bent lankmoedig als het gaat om islamitische fundamentalisme”, fulmineerde Le Pen. Ze zette haar rivaal, in de peilingen de favoriet, weg als een watje op het gebied van de openbare veiligheid.

Macron reageerde met de opmerking dat terrorisme zijn belangrijkste aandachtspunt is als hij wordt gekozen. „Wat jij voorstelt is geleuter”, zei hij verwijzend naar haar belofte de Franse grenzen te sluiten. „Je verspreidt leugens.” Dat laatste sloeg op Le Pens bewering dat hij banden heeft met radicale moslims. Klinkklare nonsens, volgens Macron. Op zijn beurt betichtte hij de frontvrouw van het Front National de „kiem te leggen voor een burgeroorlog”.

Voor Le Pen was het de laatste landelijke kans kiezers te winnen voor haar programma. Ze herhaalde nog eens te zullen afrekenen met illegale immigratie en de euro af te danken. In de boze woordenwisseling pestte ze Macron met diens verleden als „zelfgenoegzame” bankier en minister van Economische Zaken. Ze schilderde hem af als verlengstuk van de vertrekkende, impopulaire socialistische regering en als boegbeeld van onstuitbare globalisering.

Macron sloeg terug door te zeggen dat Le Pen vooral onzin uitkraamt en dat haar retoriek geen inhoud heeft. Hij viel haar ook aan op het punt van werkgelegenheid. „Jouw strategie is domweg een hoop leugens te verspreiden en alleen te vermelden wat er niet deugt in dit land.” Macron beloofde liberale hervorming om de Franse economie aan te jagen.

De schatting was dat 20 miljoen Fransen het debat van tweeënhalf uur live zouden volgen. Het electoraat dat zondag naar de stembus mag telt 47 miljoen mensen.