De kwestie waar het concreet om gaat, betreft een moord in 1993 in Missouri, gepleegd door Christopher Simmons, die toen 17 jaar was.

De dader werd ter dood veroordeeld, maar het hooggerechtshof van Missouri veranderde die straf in levenslang. Daarop ging de staat Missouri in hoger beroep bij het federale hooggerechtshof in Washington. Dat besliste in 1988 dat de doodstraf niet toegepast kan worden voor daders onder de 16 jaar. Verschillende organisaties en prominente juristen pleiten ervoor om dit uit te breiden tot daders van 16 en 17 jaar.

Drie conservatieve rechters leken gisteren tijdens de eerste hoorzitting weinig geneigd om het verbod uit te breiden. Vier liberalere rechters schenen bereid om dit wel te overwegen. Dat betekent dat de doorslag waarschijnlijk van de kant van de rechters Anthony Kennedy en Sandra O’Connor moet komen.