Eerder werd de doodstraf voor geestelijk gestoorden en verdachten van 15 jaar en jonger afgeschaft. Over het executeren van 16– en 17–jarigen is het hooggerechtshof verdeeld. Voorstanders van de doodstraf voor deze categorie daders stellen dat jongeren in deze leeftijd verantwoordelijk zijn voor een groot deel van het geweld van jeugdbendes in de grote steden. Tegenstanders zeggen dat het executeren van minderjarige verdachten het grondwettelijk verbod op ongewone en wrede straffen schendt en dat slechts een zeer klein aantal andere landen minderjarige verdachten blootstelt aan de doodstraf. Het gaat onder meer om Saudi–Arabië, Iran, Pakistan en China, waar regimes aan de macht zijn die door de Amerikaanse regering in het verleden herhaaldelijk van het schenden van de mensenrechten zijn beschuldigd.

Vier liberale rechters lijken tegen het opleggen van de doodstraf aan minderjarige verdachten en willen de hoogste straf beperken tot daders van 18 jaar en ouder. Drie, vermoedelijk vier conservatieve rechters lijken voor te gaan stemmen, met als belangrijkste argument dat de ernst van het feit waarvoor een verdachte terecht staat in sommige gevallen zwaarder moet tellen dat zijn leeftijd.

De beslissende stem zal waarschijnlijk worden uitgebracht door rechter Anthony Kennedy, die zich in het verleden tegen de doodstraf voor minderjarigen heeft uitgesproken, maar gezien een aantal uitspraken in de zaak die nu voor het hof ligt, mogelijk voor zal stemmen.

Kennedy heeft onder meer gezegd bang te zijn voor een verlies van afschrikkende werking van het strafrecht als minderjarige daders, die volgens hem soms ‘verschrikkelijke moorden’ plegen, geen rekening hoeven te houden met de doodstraf.