„Hiermee komen ook maritieme toepassingen binnen handbereik en wordt een nieuwe stap genomen in de verduurzaming van de luchtvaart”, meldt de TU Delft. Waterstof is een schone brandstof. Machines die erdoor worden aangedreven, stoten geen CO2, stikstof of andere schadelijke stoffen uit. Hoe duurzaam het uiteindelijk is, wordt wel mede bepaald door de herkomst van de elektriciteit waarmee de waterstof wordt gemaakt. Eerder ontwikkelde drones op waterstof kunnen niet verticaal landen, of zijn heel langzaam.

Drones met elektromotoren zijn heel gangbaar, maar de grotere exemplaren die verticaal kunnen landen en opstijgen, hebben daarnaast vaak fossiele brandstoffen nodig. Verticaal landen en opstijgen kost namelijk zoveel energie dat het de batterij meteen een heel eind leegtrekt. Om dat probleem op te lossen, hebben de Delftse dronebouwers hun toestel voorzien van een brandstofcel, die waterstof omzet in elektriciteit en de drone zo een extra stoot energie geeft.

„Al met al waren er nog geen drones die op een duurzame manier ver kunnen vliegen en bijna overal kunnen opstijgen en landen”, stellen de makers. Ze denken dat hun drone, die 13 kilo weegt en een spanwijdte van 3 meter heeft, onder meer handig is op zee of in dichtbevolkte gebieden. De drone kan bijvoorbeeld landen op het achterdek van een schip, of op het dak van een flatgebouw.

De ervaringen die met het onderzoek zijn opgedaan, kunnen volgens de onderzoekers waardevol zijn voor verdere verduurzaming van de luchtvaart. „Een van de belangrijkste aspecten van dit onderzoek is dat met waterstof wordt gevlogen”, zegt decaan Henri Werij van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van de TU. „Waterstof wordt wereldwijd gezien als een van de belangrijkste kanshebbers om te komen tot een groene, duurzame brandstof voor de luchtvaart.”